Вашингтон резко ужесточил давление на правительство Николаса Мадуро, перейдя от финансовых санкций к прямой силовой операции в международных водах. Американские власти перехватили и захватили нефтяной танкер «Skipper» под венесуэльским флагом, назвав это действие борьбой с «теневым флотом», финансирующим «наркотерроризм». В Каракасе ответили яростным обвинением в «государственном пиратстве», заявив, что в Карибском море открывается новая, опасная глава противостояния.
Белый дом, в лице пресс-секретаря Каролин Ливитт, не стал церемониться с формулировками: «Мы не будем стоять в стороне и наблюдать, как санкционированные суда бороздят моря с нефтью чёрного рынка, доходы от которой питают наркотерроризм нелегитимных режимов». Судно направляется в американский порт для конфискации груза. Параллельно Минфин США ввёл санкции против шести супертанкеров и связанных с ними компаний, используя излюбленную тактику удара по «теневому флоту» — судам под «удобными флагами» Панамы, Островов Кука и Гонконга. Не остались без внимания и родственники первой леди Венесуэлии: под ограничения попали три племянника Силии Флорес.
Реакция Каракаса была мгновенной и жёсткой. Президент Мадуро назвал произошедшее актом «международного пиратства», заявив, что Вашингтон своими руками открывает «эру криминального морского разбоя в Карибском бассейне». Венесуэльская сторона видит в этом не борьбу с незаконной торговлей, а старую как мир попытку силового захвата национальных ресурсов под благовидным предлогом.
Однако эта драма — лишь верхушка айсберга. По данным из разных источников, с начала сентября американские силы провели уже не менее двух дюжин перехватов судов в регионе, и не все они обошлись без жертв. Налицо стратегический сдвиг: от «бумажных» санкций США переходят к активной военно-морской блокаде, что неизбежно повышает градус риска.
Любопытно, что эта эскалация вызвала тревогу и в самом Вашингтоне, где редким единодушием обеспокоились сенаторы от обеих партий. Демократы Ван Холлен, Кунс и Уорнер вместе с республиканцем Рэндом Полом открыто предупреждают администрацию: захват суверенных судов — это игра с огнём, чреватая сползанием к полномасштабному военному конфликту, которого никто, возможно, не планировал. Карибское море, похоже, превращается в новую пороховую бочку, где любая искра может привести к непоправимым последствиям.