Σε ένα ασυνήθιστο γεγονός για την παγκόσμια αεροπορική βιομηχανία, χιλιάδες αεροσκάφη της οικογένειας Airbus A320 βγήκαν από την κυκλοφορία για ένα σαββατοκύριακο, ώστε να υποβληθούν σε επείγοντα τεχνικό «service». Ο λόγος; Μια απροσδόκητη ευπάθεια στο ηλεκτρονικό τους «ανοσοποιητικό σύστημα», που αποκαλύφθηκε ότι μπορεί να διαταραχθεί από… τον ήλιο. Πιο συγκεκριμένα, από κοσμική ακτινοβολία.
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Ασφάλειας Πτήσεων (EASA) εξέδωσε κατεπείγουσα οδηγία, αφού οι μηχανικοί διαπίστωσαν ότι σωματίδια υψηλής ενέργειας από ηλιακές εκρήξεις μπορούν να «μπερδέψουν» τους υπολογιστές πτήσης, με πιθανό αποτέλεσμα την αλλοίωση κρίσιμων πληροφοριών, όπως το υψόμετρο. Αυτό το ελάττωμα δεν είναι απλώς μια θεωρητική ανησυχία: τον περασμένο Οκτώβριο, μια πτήση της JetBlue από τις ΗΠΑ προς το Μεξικό ανέγκισε και εξαναγκάστηκε σε επείγουσα προσγείωση στη Φλόριντα ακριβώς λόγω μιας απρόσμενης απόκλισης στο ύψος της. Η έρευνα που ακολούθησε ήταν που άναψε το πράσινο φως για την παγκόσμια ενέργεια.
Η διαδικασία της «θεραπείας» πήρε δύο μονοπάτια. Για την πλειοψηφία του στόλου, πάνω από 5.100 αεροσκάφη, η λύση ήταν σχετικά απλή: ένα «patch» λογισμικού, που χρειάστηκε περίπου τρεις ώρες ανά μηχανή. Ωστόσο, για περίπου 900 παλαιότερα μοντέλα, το πρόβλημα ήταν πιο ριζικό και απαιτήθηκε η πλήρης αντικατάσταση των υπολογιστών πτήσης – μια πολύ πιο χρονοβόρα και δαπανηρή διαδικασία, που θα κρατήσει αυτά τα αεροσκάφη εδάφους μέχρι να βρεθούν και να εγκατασταθούν τα απαραίτητα ανταλλακτικά.
Οι επιπτώσεις στις πτήσεις ήταν ένα μείγμα από ομαλή διαχείριση και αναπόφευκτες ανακατετάξεις. Σε μεγάλους κόμβους όπως το Λονδίνο Heathrow και το Παρίσι Charles de Gaulle, οι διακοπές περιορίστηκαν στο ελάχιστο. Εταιρείες όπως η British Airways και η Air India, έχοντας προγραμματίσει εκ περιτροπής, κατάφεραν να αποφύγουν το χάος. Από την άλλη, άλλες εταιρείες, όπως η Air France, η EasyJet και η Jetstar, αναγκάστηκαν να ακυρώσουν ή να καθυστερήσουν πτήσεις. Η χρονική στιγμή ήταν ιδιαίτερα άτυχη για αμερικανικές εταιρείες όπως η American και η Delta, που έπεσαν να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα ακριβώς στη φουργόνα των ταξιδιών για τη γιορτή των Ευχαριστιών.
Ο CEO της Airbus, Guillaume Faury, ζήτησε συγγνώμη για τις «λογιστικές προκλήσεις και τις καθυστερήσεις» που προκλήθηκαν, τόνισε όμως ότι ήταν μια απαραίτητη κίνηση για την ασφάλεια. Ο Γάλλος Υπουργός Μεταφορών, Philippe Tabarot, από την πλευρά του, δήλωσε ότι η διαδικασία «προχώρησε εξαιρετικά ομαλά» για την συντριπτική πλειοψηφία των αεροσκαφών. Οι ρυθμιστικές αρχές βγήκαν να καθησυχάσουν το κοινό, υπογραμμίζοντας ότι η συνολική κίνηση δεν διαταράχθηκε σοβαρά. Το επεισόδιο, αν και δυσάρεστο, τελικά αποδεικνύει ότι τα συστήματα ασφαλείας της αεροπορίας λειτουργούν: ένα πρόβλημα εντοπίζεται, αναλύεται και διορθώνεται πριν γίνει μείζον ατύχημα. Η ασφάλεια των επιβατών, όπως είπαν, δεν κινδύνεψε ποτέ – απλά ενισχύθηκε ακόμη περισσότερο.