Στην Πόλη, την τρίτη ημέρα της πρώτης του απεραντοσφαίρου περιοδείας, ο Πάπας Λέων ΙΔ΄, ο πρώτος Αμερικανός ποντίφικας στην ιστορία του Καθολικισμού, πραγματοποίησε μια προσεκτικά χορογραφημένη πράξη διαθρησκευτικής διπλωματίας. Η επίσκεψή του στην ιστορική Σουλταν Αχμέτ Τζαμί, γνωστή σε όλο τον κόσμο ως η Πράσινη Τζαμί, διήρκεσε περίπου είκοσι λεπτά και χαρακτηρίστηκε από χειρονομίες βαθέος σεβασμού προς το ισλαμικό παρακράτος. Ωστόσο, η επίσκεψη αυτή παρέκκλινε αξιοσημείωτα από το πρότυπο που είχαν θέσει οι δύο άμεσοι προκάτοχοί του, καθώς ο Πάπας απέφυγε να προσευχηθεί. Το γεγονός, μέρος ενός τετραήμερου διαδρομής που καλύπτει την Τουρκία και το Λίβανο, σχεδιάστηκε για να ενισχύσει τη μακροχρόνια δέσμευση του Βατικανού για την οικοδόμηση γεφυρών ανάμεσα στον Χριστιανισμό και το Ισλάμ.
Το ταξίδι αυτό, μια «κληρονομιά» από τον προκάτοχό του, είχε ως βασικό στόχο την προώθηση της πολιτιστικής και θρησκευτικής κατανόησης. Περπατώντας στη μαρμάρινη πλακόστρωση του αρχιτεκτονικού θαύματος του 17ου αιώνα, ο ποντίφικας παρατηρήθηκε να γέρνει ελαφρά το κεφάλι του πριν διαβεί το κατώφλι. Σύμφωνα με το πρωτόκολλο της τζαμιάς, βγάζοντας τα κόκκινα δερμάτινα παπούτσια του, προχώρησε στο εσωτερικό του τεράστιου συγκροτήματος, που χωράει μέχρι και 10.000 πιστούς, φορώντας μόνο τα χαρακτηριστικά του λευκά κάλτσα. Αυτή η εικόνα υπέγραψε εναργώς τον κεντρικό σκοπό της επίσκεψης: μια πράξη ταπείνωσης και σεβασμού από τον ηγέτη των 1,3 δισεκατομμυρίων Καθολικών προς έναν από τους πιο σεβαστούς ιερούς χώρους του Ισλάμ.
Το πιο «καυτό» σημείο ανάλυσης για τους παρατηρητές ήταν η συνειδητή επιλογή του Πάπα να μην προσευχηθεί. Τόσο ο Πάπας Ιωάννης Παύλος Β΄ όσο και ο Πάπας Βενέδικτος ΙΣΤ΄ είχαν κάνει στάση για σιωπηρή προσευχή στον ίδιο ιερό χώρο κατά τις ιστορικές τους επισκέψεις, δημιουργώντας μια προσδοκία ότι ο Λέων ΙΔ΄ θα ακολουθούσε το ίδιο παράδειγμα. Η απόκλισή του από αυτό το έθιμο σημειώθηκε αμέσως από τον παγκόσμιο Τύπο και χρειάστηκε διευκρίνιση από τα κανάλια επικοινωνίας του Βατικανού. Σε μια ασυνήθιστη παρανόηση, το γραφείο τύπου εξέδωσε αρχικά ανακοίνωση που ανέφερε λανθασμένα ότι ο Πάπας είχε προσευχηθεί και ότι είχε υποδεχτεί επίσημα από τον ανώτατο θρησκευτικό αξιωματούχο της Τουρκίας. Αυτή η ανακοίνωση ανακλήθηκε αμέσως, με τους αξιωματούχους να την αποδίδουν σε ένα «σφάλμα διαδικασίας».
Παρά το σκάνδαλο, η ατμόσφαιρα μέσα στην τζαμί περιγράφηκε ως φιλική και στοχαστική. Ο Πάπας ξεναγήθηκε στο εμβληματικό εσωτερικό, διάσημο για τα χειροποίητα πράσινα πλακάκια του, από τον τοπικό ιμάμη και μουφτή. Επίσης, παρατηρήθηκε να έχει μια ανάλαφρη, καλοσυνάτη συζήτηση με τον Askin Musa Tunca, τον κύριο μουεζίνη που είναι υπεύθυνος για το ισλαμικό κάλεσμα προσευχής. Μιλώντας στους δημοσιογράφους αργότερα, ο Τούντα εξέφρασε μια θετική αξιολόγηση της συνάντησης. «Ήθελε να δει την τζαμί, ήθελε να νιώσει την ατμόσφαιρά της και ήταν πολύ ευχαριστημένος», δήλωσε ο μουεζίνης, χαρακτηρίζοντας τη στάση του Πάπα ως ένδειξη γνησίας περιέργειας και εκτίμησης.
Η επίσημη θέση του Βατικανού πλαισίωσε την επίσκεψη ως άσκηση αμοιβαίου σεβασμού. Μια επίσημη δήλωση που δόθηκε στον Τύπο ανέλυσε ότι οι πράξεις του ποντίφικα έγιναν «με πνεύμα στοχασμού και ακρόασης, με βαθύ σεβασμό για τον τόπο και για την πίστη όσων συναθροίζονται εκεί για προσευχή». Αυτή η διατύπωση ενισχύει διακριτικά τη διαφοροποιημένη θέση του Βατικανού ότι τέτοιες επισκέψεις είναι χειρονομίες αδελφικού σεβασμού και όχι θρησκευτικού συγκρητισμού – μια θεολογική διάκριση που μπορεί να εξηγεί τη συνειδητή απουσία προσευχής.
Οι προεκτάσεις αυτής της διπλωματικής κίνησης υπερβαίνουν το συμβολικό. Με αυτό το ταξίδι, ο Πάπας Λέων ΙΔ΄ συνεχίζει μια κρίσιμη σύγχρονη παράδοση ποντιφικών προσεγγίσεων προς τον μουσουλμανικό κόσμο. Το προσωπικό του στυλ – που αποτυπώθηκε στην χαρούμενη αλληλεπίδρασή του με τον μουεζίνη – υποδεικνύει μια ποιμαντική προσέγγιση στη διπλωματία. Επιπλέον, η επιλογή της Τουρκίας, μιας χώρας στη διασταύρωση Ευρώπης και Ασίας, ως κύριου προορισμού, την τοποθετεί ως καίριο παράγοντα στον διάλογο μεταξύ Ανατολής και Δύσης. Αν και η λανθασμένη ανακοίνωση εισήγαγε μια στιγμή σύγχυσης, οι προσεκτικά μελετημένες πράξεις του ίδιου του Πάπα έστειλαν ένα συνεκτικό μήνυμα σεβασμού και δέσμευσης για μια πορεία ειρηνικής