Σε μια κλιμάκωση της στρατηγικής της για τον περιορισμό των εξαγωγών πετρελαίου της Βενεζουέλας και την αποδόμηση ενός κρυφού δικτύου πλοίων, οι αμερικανικές δυνάμεις προχώρησαν την Παρασκευή στην κατάσχεση του δεξαμενόπλοιου *Olina* στη θάλασσα της Καραϊβικής. Πρόκειται για την πέμπτη παρόμοια παρέμβαση πλοίων που συνδέονται με τη νότια χώρα μέσα σε λίγες εβδομάδες, γεγονός που υπογραμμίζει την αποφασιστικότητα της Ουάσινγκτον να διαταράξει αυτό που οι αξιωματούχοι χαρακτηρίζουν ως «σκοτεινό στόλο» δεξαμενόπλοιων που εμπλέκονται στην παράκαμψη διεθνών κυρώσεων.
Η επιχείρηση, που έλαβε χώρα πριν την αυγή και ενορχηστρώθηκε μεθοδικά από τη Διοίκηση Νότου του αμερικανικού στρατού σε συνεργασία με το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας και την Ακτοφυλακή, είδε πεζοναύτες και ναύτες να κατεβαίνουν με σχοινιά στο κατάστρωμα του *Olina* από ελικόπτερο. Η αποστολή, που εκκίνησε από το αεροπλανοφόρο USS *Gerald R. Ford*, φέρεται να είχε ως στόχο τη σύλληψη ενός πλοίου που θεωρείται ότι μετέφερε πετρέλαιο υπό καθεστώς κυρώσεων και προσπαθούσε να αποφύγει τις αμερικανικές ναυτικές περιπολίες. Το *Olina*, το οποίο φέρεται να είχε αποπλεύσει από τα βενεζουελάνικα ύδατα την Κυριακή το βράδυ και έπλεε υπό ψευδή σημαία νηολογίου του Τιμόρ-Λέστε, είχε απενεργοποιημένο τον εντοπιστή του για 52 ημέρες, μια συνηθισμένη τακτική που χρησιμοποιούν τα δεξαμενόπλοια που εμπλέκονται σε παράνομο εμπόριο.
Αυτές οι επιθετικές θαλάσσιες κατασχέσεις συνδέονται άρρηκτα με ευρύτερους αμερικανικούς πολιτικούς στόχους. Στοχεύοντας αυτά τα «πλοία-φαντάσματα», η Ουάσινγκτον επιδιώκει να ασκήσει σημαντική πίεση στη διοίκηση του Προέδρου Νικολάς Μαδούρο. Το σκεπτικό πίσω από αυτές τις ενέργειες είναι να «πνίξει» μια ζωτικής σημασίας πηγή εσόδων για την ταλαιπωρημένη οικονομία της Βενεζουέλας και να απομονώσει τον πετρελαϊκό της τομέα από τις διεθνείς αγορές. Η υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, Κρίστι Νόεμ, επανέλαβε αυτή τη θέση, δηλώνοντας ότι τέτοια πλοία «δεν θα ξεφύγουν από τη δικαιοσύνη».
Πέρα από τον άμεσο στόχο της διαταραχής των ροών πετρελαίου, οι ΗΠΑ επιδιώκουν επίσης ενεργά να προσελκύσουν ιδιωτικές επενδύσεις για την πιθανή αναζωογόνηση της πετρελαϊκής βιομηχανίας της Βενεζουέλας. Σε μια αξιοσημείωτη εξέλιξη, ο πρώην Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ συγκάλεσε πρόσφατα μια συνάντηση στον Λευκό Οίκο με στελέχη πετρελαϊκών εταιρειών από δεκαεπτά κορυφαίες εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Chevron και ExxonMobil. Κατά τη διάρκεια αυτής της συνάντησης, ο Τραμπ φέρεται να διαβεβαίωσε τα στελέχη για την «απόλυτη ασφάλεια» των επενδύσεών τους και τόνισε ότι οποιεσδήποτε συναλλαγές θα γίνονταν απευθείας με τις ΗΠΑ, παρακάμπτοντας πλήρως την κυβέρνηση της Βενεζουέλας. Αυτή η προσέγγιση υποδηλώνει μια στρατηγική στροφή, με στόχο την αξιοποίηση ιδιωτικών κεφαλαίων για την ανοικοδόμηση μιας βιομηχανίας που εθνικοποιήθηκε επί Ούγκο Τσάβες το 2007, μια κίνηση που έκτοτε έχει συμβάλει στην οικονομική παρακμή της Βενεζουέλας.
Ωστόσο, ο δρόμος προς τέτοιες επενδύσεις παραμένει γεμάτος εμπόδια. Εκπρόσωποι της πετρελαϊκής βιομηχανίας που παραβρέθηκαν στη συνάντηση του Λευκού Οίκου εξέφρασαν σημαντικές επιφυλάξεις, τονίζοντας την επιτακτική ανάγκη για ουσιαστικές μεταρρυθμίσεις στα εμπορικά πλαίσια, τα νομικά συστήματα και τη νομοθεσία υδρογονανθράκων της Βενεζουέλας πριν από οποιαδήποτε σημαντική οικονομική δέσμευση. Η περίπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ κυρώσεων, πολιτικής αστάθειας και της δυνατότητας για οικονομική ανάκαμψη σκιαγραφεί ένα πολύπλοκο και πολυδιάστατο διπλωματικό και οικονομικό ελιγμό από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι συνεχιζόμενες κατασχέσεις και η ταυτόχρονη επιδίωξη ιδιωτικών επενδύσεων σηματοδοτούν μια ανανεωμένη και δυναμική αμερικανική στρατηγική προς τους πετρελαϊκούς πόρους της Βενεζουέλας και τη γεωπολιτική της θέση.