Ημέρα Χριστουγέννων, ενώ ο κόσμος γιόρταζε, οι Ηνωμένες Πολιτείες εξαπέλυσαν αεροπορικές επιθέσεις στην πολιτεία Σοκότο της Νιγηρίας. Ο στόχος, σύμφωνα με την Αφρικανική Διοίκηση των ΗΠΑ (AFRICOM), ήταν «στρατόπεδα του ISIS» και «πολλοί τρομοκράτες του ISIS». Όμως, δύο εβδομάδες μετά, το μυστήριο γύρω από την επιχείρηση βαθαίνει, αφήνοντας περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις.
Η επιχείρηση, που φέρεται να συντονίστηκε με τη νιγηριανή κυβέρνηση, εστίασε στην περιοχή Τανγκάζα, μια ζώνη συνεχούς ανασφάλειας στα βορειοδυτικά της χώρας. Η AFRICOM μίλησε για ένα αποφασιστικό χτύπημα κατά μιας εξτρεμιστικής οργάνωσης, την οποία ο πρώην πρόεδρος Τραμπ είχε χαρακτηρίσει «σκουπίδι τρομοκρατών του ISIS», κατηγορώντας την για στοχευμένες επιθέσεις κατά αθώων Χριστιανών. Ωστόσο, η ταυτότητα της ομάδας που επλήγη, γνωστής σε ερευνητές ως Λακουράουα, παραμένει αντικείμενο έντονης συζήτησης. Οι αναλυτές τείνουν να αποδίδουν τις κύριες δραστηριότητές της στην εκβίαση και την επιβολή αυστηρών ερμηνειών του ισλαμικού νόμου, σε αντίθεση με τη γενικευμένη βία που συχνά συνδέεται με ένοπλες συμμορίες στην περιοχή.
Η αδιαφάνεια της επιχείρησης ενισχύεται από αναφορές για θραύσματα πυρομαχικών που έφτασαν σε χωριά δεκάδες χιλιόμετρα μακριά, ακόμη και σε ξενοδοχεία εκατοντάδες χιλιόμετρα από την εκτιμώμενη ζώνη στόχο. Κάτοικοι της περιοχής περιέγραψαν εικόνες μαζικής διαφυγής μαχητών με μοτοσικλέτες, μια εικόνα που έρχεται σε πλήρη αντίθεση με την περιγραφή των «ακριβών, μεμονωμένων χτυπημάτων» που προέβαλε ο Τραμπ.
Ερευνητές, επικαλούμενοι πληροφορίες από φερόμενο μέλος της ομάδας Λακουράουα, κάνουν λόγο για περίπου εκατό νεκρούς και διακόσιους αγνοούμενους. Αυτοί οι αριθμοί εγείρουν ανησυχίες για πιθανή διάχυση των μαχητών σε γειτονικές χώρες, όπως ο Νίγηρας.
Η όλη επιχείρηση μοιάζει να έχει δομηθεί ως μια μεμονωμένη ενέργεια, ίσως για να επιτρέψει στον Τραμπ να επιδείξει δράση κατά μιας ομάδας που θεωρείται απειλή για τους Χριστιανούς, ένα μήνυμα που απηχεί στο συντηρητικό του ακροατήριο. Ωστόσο, η εστίαση αποκλειστικά στους Λακουράουα, των οποίων οι δραστηριότητες φαίνονται να διαφέρουν από τη γενικότερη βία στην περιοχή, παραμένει ασαφής. Η έλλειψη ουσιαστικών πληροφοριών από τις αμερικανικές και νιγηριανές αρχές έχει πολλαπλασιάσει την αμφιβολία, αφήνοντας τους παρατηρητές και τις τοπικές κοινότητες να αναρωτιούνται για την πραγματική έκταση και αποτελεσματικότητα αυτής της χριστουγεννιάτικης επέμβασης. Τα αναπάντητα ερωτήματα υπογραμμίζουν τις εγγενείς δυσκολίες των επιχειρήσεων αντιτρομοκρατίας σε πολύπλοκα και ασταθή περιβάλλοντα, όπου η σαφήνεια του σκοπού και του αντίκτυπου είναι συχνά τόσο άπιαστη όσο και οι ίδιοι οι αντίπαλοι.