Η πολιτική σκηνή της Νότιας Αφρικής βρίσκεται σε ένταση μετά την αιφνίδια παραίτηση της Ντουντουζίλε Ζούμα-Σαμπούντλα από τη βουλευτική της έδρα. Το γεγονός ακολουθεί την έκρηξη βαρύτατων καταγγελιών, σύμφωνα με τις οποίες η ίδια διευκόλυνε την αποστολή δεκαεπτά Νοτιοαφρικανών πολιτών για να πολεμήσουν στο πλευρό ρωσικών δυνάμεων στο Ουκρανικό μέτωπο. Η κόρη του πρώην προέδρου Τζέικομπ Ζούμα και μέλος του αντιπολιτευόμενου κόμματος uMkhonto weSizwe (MK) υπέβαλε την παραίτησή της εν μέσω αστυνομικής έρευνας και αυξανόμενης πίεσης από αγωνιώσες οικογένειες που απαιτούν την ασφαλή επιστροφή των συγγενών τους.
Σύμφωνα με επίσημες δηλώσεις της ηγεσίας του MK, η Ζούμα-Σαμπούντλα παραιτήθηκε «εθελοντικά» για να αφιερώσει τις δυνάμεις της στην επαναπατρισμό των ανδρών από την καταστραφμένη από τον πόλεμο περιοχή του Ντονμπάς. Ο εθνικός πρόεδρος του κόμματος, Νκοσινάθι Νχλέκο, τόνισε σε συνέντευξη Τύπου στο Ντέρμπαν ότι η αποχώρησή της δεν αποτελεί ούτε ομολογία ενοχής ούτε μέτρο πειθαρχικής δράσης. Το κόμμα, μάλιστα, έχει αρνηθεί ρητά κάθε οργανωτική εμπλοκή σε αυτό το μπερδεμένο σκηνικό, το οποίο προσπαθεί να περιγράψει ως «ατομική υπόθεση».
Το σκάνδαλο ξέσπασε όταν η ετεροθαλής αδερφή της, Νκοσαζάνα Ζούμα-Μνκούμπε, υπέβαλε ποινική μήνυση, ισχυριζόμενη ότι τρία άτομα – μεταξύ των οποίων και η αδερφή της – σκηνοθέτησαν μια περίπλοκη απάτη για να μεταφέρουν άνδρες στη Ρωσία με ψεύτικες προφάσεις. Το αστυνομικό αρχείο υποστηρίζει ότι οι εμπλεκόμενοι εξαπατήθηκαν, πιστεύοντας ότι θα λάβουν νόμιμη παραστρατιωτική εκπαίδευση για λογαριασμό του MK, μόνο για να ανακαλύψουν upon arrival ότι είχαν στρατολογηθεί σε μονάδες μισθοφόρων. Ανάμεσα στους δεκαεπτά ταυτοποιημένους άνδρες βρίσκονται και οκτώ μέλη της εκτεταμένης οικογένειας Ζούμα, ένα στοιχείο που δίνει ακόμα πιο δραματική διάσταση στην υπόθεση.
Σε ένορκη βεβαίωση που υποβλήθηκε στις αρχές, η Ζούμα-Σαμπούντλα παρουσιάζει τον εαυτό της ως απλά «άμεσο συνεργό» του σχεδίου, ισχυριζόμενη ότι κι εκείνη έπεσε θύμα εκμετάλλευσης από τον συνυπόπτη Μπλέσινγκ Κόζα. Δηλώνει ότι η συμμετοχή της βασιζόταν σε ειλικρινή πίστη στη νομιμότητα του προγράμματος εκπαίδευσης, αναφέροντας και την ίδια ως απόδειξη, αφού πέρασε έναν μήνα στη Ρωσία σε δραστηριότητες μη-στρατιωτικές. Η αμφισβητούμενη πολιτικός εξέφρασε «συγκλονισμό» από τις καταγγελίες και αρνήθηκε έντονα οποιαδήποτε εσκεμμένη παράνομη πράξη, χαρακτηρίζοντας την κατάσταση ως «συντριπτική προδοσία εμπιστοσύνης».
Διαταραχτικά, πραγματικά αποτυπώματα από παγιδευμένους μισθοφόρους έχουν πλέον δημοσιευτεί από Νοτιοαφρικανικά ΜΜΕ, αποκαλύπτοντας τις φρικτές συνθήκες στις ζώνες των μαχών. Ένας στρατολογημένος, που ταυτοποιήθηκε με το ψευδώνυμο «Σίφο» για λόγους ασφαλείας, περιέγραψε μια ύπαρξη σε μόνιμο τρόμο, παγιδευμένος σε ενεργό πεδίο μάχης. Ο αδερφός του, Ξολάνι, που συντονίζει προσπάθειες διάσωσης από τη Νότια Αφρική, απορρίπτει την παραίτηση της Ζούμα-Σαμπούντλα ως μια προφανή προσπάθεια «πλύσης χεριών» και προστασίας του πολιτικού σχήματος του πατέρα της, παρά ως βήμα ευθύνης.
Η μονάδα αντιμετώπισης σοβαρών εγκλημάτων «The Hawks» έχει επιβεβαιώσει την έναρξη επίσημης διερεύνησης για πιθανές παραβιάσεις νόμων κατά της εμπορίας ανθρώπων, απαγορεύσεων στρατιωτικής βοήθειας στο εξωτερικό και απάτης. Παρόλο που η έρευνα βρίσκεται ακόμα σε πρώιμο στάδιο, η εμπλοκή πολιτών της Νότιας Αφρικής σε διενή σύρραξη δημιουργεί πολύπλοκες διπλωματικές και νομικές προκλήσεις για την κυβέρνηση. Καθώς οι αρχές ξετυλίγουν τον ιστό της στρατολόγησης και της εξαπάτησης, οι οικογένειες των παγιδευμένων στην Ανατολική Ευρώπη συνεχίζουν την αγωνία τους για μια λύση και την επιστροφή των δικών τους.