Η παγκόσμια αεροπορική βιομηχανία βιώνει έναν πραγματικό σεισμό, με χιλιάδες πτήσεις να ακυρώνονται και να καθυστερούν σε όλο τον κόσμο, έπειτα από μια εκτάκτου ανάγκης οδηγία ασφαλείας που αφορά αμέσως 6.000 αεροσκάφη της οικογένειας Airbus A320. Το γεγονός, που μοιάζει να βγήκε από ταινία καταστροφής, έχει ως πρωταγωνιστή έναν απροσδόκητο «αντίπαλο»: την ίδια την ηλιακή ακτινοβολία.
Η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Ασφάλειας Αεροπορίας (EASA) κινήθηκε νομοτελειακά, διατάσσοντας άμεσες τροποποιήσεις στο λογισμικό των αεροσκαφών, αφού αποκαλύφθηκε ένα κρίσιμο ελάττωμα. Το πρόβλημα εντοπίστηκε κατά τη διερεύνηση ενός περιστατικού τον Οκτώβριο, όπου μια πτήση της JetBlue αντιμετώπισε προβλήματα με τους υπολογιστές πτήσης λόγω έντονης ηλιακής δραστηριότητας. Απλά και κατανοητά, το ηλεκτρονικό «εγκέφαλο» που ελέγχει κρίσιμα μέρη του αεροσκάφους, όπως τα πηδάλια, μπορούσε να «μπερδευτεί» από την ηλιακή καταιγίδα, με απρόβλεπτες και επικίνδυνες ενδεχομένες συνέπειες.
Μιλάμε για την πιο μαζική ανάκληση στην ιστορία των 55 χρόνων της Airbus, η οποία έρχεται σε μια δυσάρεστα ειρωνική στιγμή: μόλις πριν λίγες εβδομάδες, το A320 πέρασε στην πρώτη θέση των πιο δημοφιλών αεροσκαφών στον πλανήτη, ξεπερνώντας τον αντίπαλό του, Boeing 737. Η χρονιά, μάλιστα, δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερη, καθώς ταξιδεύουν εκατομμύρια άνθρωποι για τις διακοπές τους.
Η λύση, ωστόσο, δεν είναι η ίδια για όλα τα αεροσκάφη. Για τα νεότερα μοντέλα, περίπου 5.100, αρκεί μια ενημέρωση λογισμικού τριών ωρών. Για όμως τα «γέρονα» της οικογένειας, σχεδόν 900 αεροσκάφη, η ιστορία είναι πολύ πιο πικρή: απαιτείται πλήρης αντικατάσταση των υπολογιστών, μια διαδικασία που θα πάρει αρκετό χρόνο και εξαρτάται από την προμήθεια ανταλλακτικών. Αυτή η διάκριση δημιουργεί έναν «αναβαθμισμένο» χρονοδιάγραμμα επιστροφής στην κανονικότητα, με κάποιες εταιρείες να βγαίνουν γρήγορα από τη δυσαρέσκεια και άλλες να μένουν πίσω.
Στην Ασία, όπου το A320 αποτελεί τη ραχοκοκκαλιά των small-haul πτήσεων, οι επιπτώσεις είναι σοβαρότατες. Στην Ινδία, η IndiGo και η Air India προσπαθούν να αντιμετωπίσουν εκατοντάδες ακινητοποιημένα αεροσκάφη, ενώ σε Ταϊβάν και Μακάο οι αρχές έχουν ήδη ζητήσει από τις αεροπορικές εταιρείες να αναδιατάξουν τα δρομολόγιά τους.
Το συμβάν αυτό χτυπάει καμπανάκι για τα νέα ευάλωτα της ψηφιακής εποχής. Δείχνει ότι ακόμη και ένα φαινόμενο της φύσης, όπως μια ηλιακή καταιγίδα, μπορεί να απειλήσει την ασφάλεια της εμπορικής αεροπορίας, προκαλώντας αλυσιδωτές διακοπές. Η Airbus έχει ζητήσει συγγνώμη για την αναστάτωση και εργάζεται συνεχώς για την επίλυση του προβλήματος. Ο κόσμος, εν τω μεταξύ, κοιτάζει με αγωνία, περιμένοντας να δει πόσο ανθεκτική είναι πραγματικά η σύγχρονη αεροπορική μας οικοδόμηση όταν δοκιμάζεται από το ίδιο το περιβάλλον.