Η Βόρεια Κορέα, πιστή στην πάγια τακτική της να προκαλεί και να δοκιμάζει τα όρια, εκτόξευσε για άλλη μια φορά πολλαπλούς βαλλιστικούς πυραύλους προς τη θάλασσα την Κυριακή. Η ενέργεια αυτή, που έγινε λίγες μόλις ώρες πριν την κρίσιμη επίσκεψη του Νοτιοκορεάτη προέδρου στη γειτονική Κίνα, φούντωσε τις ανησυχίες στην περιοχή και ενέτεινε τις εικασίες για το ποιος θα καθίσει στον θρόνο μετά τον Κιμ Γιονγκ Ον.
Οι εκτοξεύσεις, που πραγματοποιήθηκαν κοντά στην πρωτεύουσα, έστειλαν βλήματα σε σημαντικές αποστάσεις, με ορισμένα να καλύπτουν 900-950 χιλιόμετρα και να φτάνουν τα 50.000 μέτρα υψόμετρο. Τα κρατικά μέσα, και συγκεκριμένα το KCNA, ανακοίνωσαν ότι ο ίδιος ο Κιμ Γιονγκ Ον επέβλεψε δοκιμές υπερηχητικών πυραύλων, τονίζοντας την εστίαση του καθεστώτος στην ενίσχυση των επιθετικών του όπλων. Το KCNA επικαλέστηκε τον Κιμ να δηλώνει ότι η άσκηση επέτυχε έναν ζωτικής σημασίας στόχο για την εθνική άμυνα, μια δήλωση που συνάδει με την επίσημη αιτιολόγηση της Πιονγιάνγκ για την ενίσχυση της πυρηνικής της αποτροπής απέναντι σε ένα "περίπλοκο διεθνές περιβάλλον".
Η χρονική στιγμή αυτών των εκτοξεύσεων δεν είναι καθόλου τυχαία. Εν όψει της διπλωματικής συνάντησης του Προέδρου Λι Τζε Μιουνγκ στην Κίνα, όπου αναμενόταν να συζητηθεί το αυξανόμενο πυρηνικό οπλοστάσιο της Βόρειας Κορέας, οι πυραυλικές δοκιμές μοιάζουν με σκόπιμο μήνυμα προς τη Σεούλ και το Πεκίνο. Αυτή η κίνηση αμφισβητεί εμμέσως κάθε διπλωματική προσέγγιση και υπογραμμίζει τη συνεχιζόμενη περιφρόνηση της Πιονγιάνγκ προς τις διεθνείς κυρώσεις και αποφάσεις.
Στο μεταξύ, μια άλλη πτυχή που προσθέτει στο μυστήριο είναι η εμφάνιση της κόρης του Κιμ Γιονγκ Ον, της Κιμ Τζου Έ, δίπλα στους γονείς της κατά την επίσκεψή τους στο Παλάτι του Ήλιου Κούμσανγκσουν την Πρωτοχρονιά. Οι φωτογραφίες που δόθηκαν στη δημοσιότητα από το KCNA, απεικονίζουν το νεαρό κορίτσι ανάμεσα στον πατέρα και τη μητέρα της, Ρι Σολ-τζου, μια εικόνα που πολλοί ερμηνεύουν ως ένα πρώτο βήμα για να προετοιμαστεί ως πιθανή διάδοχος. Αυτή η σπάνια δημόσια εμφάνιση, σε συνδυασμό με την έμφαση του πατέρα της στην στρατιωτική ετοιμότητα, ενισχύει την πεποίθηση αναλυτών ότι η δυναστεία των Κιμ προετοιμάζει ενεργά μια μετάβαση ηγεσίας τέταρτης γενιάς.
Παράλληλα, η Βόρεια Κορέα καταδίκασε σφοδρά τις πρόσφατες στρατιωτικές ενέργειες των Ηνωμένων Πολιτειών στη Βενεζουέλα, χαρακτηρίζοντας την υποτιθέμενη απαγωγή του Προέδρου Νικολάς Μαδούρο ως "σοβαρή παραβίαση της κυριαρχίας". Η δήλωση αυτή, που συνδέει εμμέσως τις δικές της ανησυχίες για την ασφάλεια με ευρύτερες γεωπολιτικές δυσαρέσκειες, αναδεικνύει περαιτέρω τη στρατηγική τοποθέτηση του καθεστώτος στη διεθνή σκηνή και την ετοιμότητά του να εκμεταλλευτεί διεθνή γεγονότα για να δικαιολογήσει τις δικές του ενέργειες.
Οι νοτιοκορεατικές στρατιωτικές και οι υπηρεσίες πληροφοριών, σε συνεργασία με τους Αμερικανούς ομολόγους τους, αναλύουν σχολαστικά τα στοιχεία των εκτοξεύσεων και διατηρούν υψηλό επίπεδο ετοιμότητας. Ως απάντηση στις προκλήσεις, η Σεούλ συγκάλεσε έκτακτο συμβούλιο εθνικής ασφαλείας, με δηλώσεις από το προεδρικό γραφείο να χαρακτηρίζουν τις εκτοξεύσεις "προκλητικές πράξεις σε παραβίαση των ψηφισμάτων του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ". Το ιαπωνικό υπουργείο Άμυνας εξέφρασε επίσης έντονη καταδίκη, με τον υπουργό Σιντζιρό Κοϊζούμι να δηλώνει ότι "η πυρηνική και πυραυλική ανάπτυξη της Βόρειας Κορέας απειλεί την ειρήνη και τη σταθερότητα της χώρας μας και της διεθνούς κοινωνίας, και είναι απολύτως ανεκτή". Η συνεχιζόμενη πορεία της στρατιωτικής στάσης της Βόρειας Κορέας, σε συνδυασμό με την εξελισσόμενη αφήγηση για τη μελλοντική της ηγεσία, συνιστά μια σύνθετη και ασταθή πρόκληση για την περιφερειακή και παγκόσμια ασφάλεια.