Με ένα βαρύ πένθος βυθίστηκε το Χονγκ Κονγκ, καθώς οι αρχές κήρυξαν τριήμερο εθνικό πένθος για τη φοβερή πυρκαγιά που αποτελεί την πιο θανατηφόρα εδώ και οχτώ δεκαετίες. Η φωτιά στην πολυκατοικία Γουάνγκ Φουκ Κορτ, στην περιοχή Τάι Πο, κόστισε τη ζωή τουλάχιστον 128 ανθρώπων, ενώ περίπου 200 άτομα αγνοούνται ακόμη, σε μια από τις πιο τραγικές αστικές πυρκαγιές παγκοσμίως από το 1980 και μετά.
Η καταστροφική φωτιά, που ξέσπασε το απόγευμα της Τετάρτης, εξαπλώθηκε με αστραπιαία ταχύτητα σε επτά από τους οκτώ πύργους του πυκνοκατοικημένου συγκροτήματος, απαιτώντας μια πρωτοφανή επιχείρηση εκκένωσης και διάσωσης. Πάνω από 2.000 πυροσβέστες παλέψανε σώμα με σώμα με τις φλόγες για σχεδόν σαράντα οκτώ ώρες, πριν την ελέγξουν, με θερμοκρασίες μέσα στις πολυκατοικίες να ξεπερνούν, κατά τους υπολογισμούς, τους 500 βαθμούς Κελσίου. Σε μια ανησυχητική αποκάλυψη, ο αρχηγός των πυροσβεστικών υπηρεσιών, Άντι Γιάνγκ, επιβεβαίωσε ότι κανένα σύστημα συναγερμού δεν είχε ενεργοποιηθεί σε κανένα από τα κτίρια κατά τη διάρκεια της καταστροφής.
Οι πρώτες έρευνες δείχνουν ότι η φωτιά ξεκίνησε από τα προστατευτικά δίχτυα που κάλυπταν τους κάτω ορόφους, με πάνελ από πολυστυρένιο και σκαλωσιές από μπαμπού να λειτουργούν ως υπερεπίδοσα καύσιμη ύλη, διευκολύνοντας την κατακόρυφη διάδοση της φωτιάς. Η τραγωδία άνοιξε τον δίσκο των ευθυνών σχετικά με τα πρωτόκολλα ασφαλείας στις κατασκευές, ιδιαίτερα όσον αφορά τη χρήση εύφλεκτων εξωτερικών υλικών σε έργα ανακαίνισης. Η Ανεξάρτητη Αρχή κατά της Διαφθοράς του Χονγκ Κονγκ συνέλαβε ήδη οκτώ άτομα – συμπεριλαμβανομένων μηχανικών συμβούλων και εργολάβων – ενώ τρεις εκπρόσωποι εταιρειών κατασκευών αντιμετωπίζουν κατηγορίες για ανθρωποκτονία από αμέλεια.
Η καταστροφή αποκάλυψε σε όλο τους το μέγεθος τις λαθώνες ασφαλείας σε μια από τις πιο πυκνοκατοικημένες μητροπόλεις του πλανήτη. Οι κάτοικοι είχαν εκφράσει επανειλημμένα τις ανησυχίες τους για τα υλικά ανακαίνισης, αμφισβητώντας ειδικά το βαθμό πυρασφάλειας του πράσινου δίχτυου που κάλυπτε τις σκαλωσιές από μπαμπού. Αν και οι αρχές είχαν προηγουμένως βεβαιώσει ότι τα υλικά συμμορφώνονταν με τα πρότυπα ασφαλείας, η καταστροφή προκαλεί τώρα αμφιβολίες για το αν ο θεσμικός έλεγχος ήταν αρκετά αυστηρός.
Παράλληλα με την επίσημη αντίδραση, οργανώσεις της κοινωνίας των πολιτών κινητοποιήθηκαν με αξιοθαύμαστη αποτελεσματικότητα, δημιουργώντας δίκτυα εφοδιασμού και προσωρινά καταφύγια που θυμίζουν τον συντονισμό που είχε διακριθεί σε προηγούμενες κινητοποιήσεις. Οι ψηφιακές πλατφόρμες αναδείχθηκαν σε κρίσιμα εργαλεία για το συντονισμό των εθελοντών, τη διάδοση πληροφοριών για αγνοούμενους και την κατεύθυνση της διανομής βοήθειας. Η κυβέρνηση, από την πλευρά της, ίδρυσε ταμείο αποκατάστασης ύψους 300 εκατομμυρίων δολαρίου Χονγκ Κονγκ για να βοηθήσει τις οικογένειες που έχασαν τα πάντα και τους επιζήσαντες.
Ενώ οι ομάδες των ερευνών συνεχίζουν την προσεκτική τους δουλειά ανάμεσα στις καμένες ερείπια που ακόμη σφύζουν από τη ζέστη, η κοινωνία αντιμετωπίζει τον οδυνηρό αγώνα της αναγνώρισης και της κηδείας των θυμάτων. Με μόλις 39 από τους νεκρούς να έχουν ταυτοποιηθεί μέχρι στιγμής, πολλές οικογένειες παραμένουν σε μια αφόρητη αβεβαιότητα, ψάχνοντας νοσοκομεία και προσωρινά νεκροτομεία για να βρουν τους χαμένους τους συγγενείς τους. Η τραγωδία άφησε ένα ανεξίτηλο σημάδι στη συλλογική μνήμη του Χονγκ Κονγκ, θέτοντας ουσιαστικά το αίτημα για την ασφάλεια στις σύγχρονες μητροπόλεις, όπου η πυκνότητα πληθυσμού φαίνεται να υπερνικά κάθε προστασία.