**Αθήνα, Ελλάδα** – Την ώρα που ο κόσμος υποδεχόταν το νέο έτος με ελπίδα, ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι έκανε μια δήλωση που, αν και ακούστηκε σαν αχτίδα φωτός, ταυτόχρονα έριξε μια βαριά σκιά στην ήδη τεντωμένη κατάσταση. Μιλώντας στο έθνος, ο Ζελένσκι ισχυρίστηκε ότι μια συμφωνία ειρήνευσης για τον τερματισμό της παρατεταμένης σύγκρουσης με τη Ρωσία είναι "έτοιμη κατά 90%". Μια αισιόδοξη εκτίμηση, που όμως γρήγορα επισκιάστηκε από τις αυξανόμενες κατηγορίες για επιθέσεις με drones και την επακόλουθη απειλή της Μόσχας να επανεξετάσει τη συμμετοχή της στις ειρηνευτικές συνομιλίες, θολώνοντας έτσι κάθε νεανικό διπλωματικό βήμα.
Η τοποθέτηση του Ουκρανού προέδρου, που έγινε καθώς άλλαζε ο χρόνος, υπονοούσε ότι ένα ουσιαστικό πλαίσιο για τον τερματισμό σχεδόν τεσσάρων ετών πλήρους κλίμακας εισβολής έχει κατασκευαστεί σχολαστικά. Ωστόσο, προειδοποίησε ότι το υπόλοιπο δέκα τοις εκατό της προτεινόμενης συμφωνίας θα μπορούσε να καθορίσει την τελική μοίρα της ειρήνης και την εδαφική ακεραιότητα της Ουκρανίας. Ο Ζελένσκι εξέφρασε μια σταθερή θέση, τονίζοντας ότι ενώ η Ουκρανία λαχταρά τον τερματισμό της αιματοχυσίας, αυτή η επιθυμία δεν φτάνει μέχρι την παραχώρηση της ίδιας της ύπαρξής της. Δήλωσε κατηγορηματικά ότι οποιαδήποτε υποχώρηση στην ανατολική περιοχή του Ντονμπάς θα σήμαινε, στην ουσία, τη διάλυση της ίδιας της Ουκρανίας.
Αυτές οι δηλώσεις έγιναν λίγο μετά το δικό του μήνυμα Πρωτοχρονιάς από τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντίμιρ Πούτιν, ο οποίος εξέπεμπε αυτοπεποίθηση για τις στρατιωτικές του δυνάμεις και μια ακλόνητη πίστη στην τελική νίκη. Προσθέτοντας μια εκρηκτική νέα διάσταση στο ήδη τεταμένο γεωπολιτικό τοπίο, η Ρωσία παρουσίασε στη συνέχεια αυτό που ισχυρίστηκε ότι ήταν αδιάσειστα στοιχεία για ουκρανικές διεισδύσεις drones που στόχευαν την ιδιωτική κατοικία του προέδρου Πούτιν κοντά στη λίμνη Βαλντάι. Η Μόσχα ισχυρίστηκε ότι αυτά τα χτυπήματα, που φέρεται να εκτοξεύτηκαν από τις ουκρανικές περιοχές Σούμι και Τσερνίχιβ, αντιπροσώπευαν μια σοβαρή κλιμάκωση και έδειχναν ότι η Ρωσία θα αναγκαζόταν να επανεξετάσει την προσέγγισή της σε τυχόν πιθανές ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις υπό το φως αυτής της φερόμενης πρόκλησης.
Η Ουκρανία, όπως ήταν αναμενόμενο, αρνήθηκε κατηγορηματικά οποιαδήποτε εμπλοκή στις υποτιθέμενες επιθέσεις με drones, απορρίπτοντας τους ισχυρισμούς ως αβάσιμη προπαγάνδα. Η επικεφαλής διπλωμάτης της Ευρωπαϊκής Ένωσης, Κάγια Κάλλας, συμμερίστηκε το αίσθημα της Ουκρανίας, χαρακτηρίζοντας τους ισχυρισμούς της Ρωσίας ως μια υπολογισμένη κίνηση. Υποστήριξε ότι αυτές οι κατηγορίες ήταν μια σκόπιμη προσπάθεια εκτροπής της προσοχής και σποράς διχόνοιας, διαταράσσοντας έτσι οποιαδήποτε πραγματική πρόοδο προς μια ειρηνική επίλυση.
Η αντιπαράθεση της μετρημένης αισιοδοξίας του Ζελένσκι σχετικά με μια σχεδόν ολοκληρωμένη συμφωνία ειρήνης με την επιθετική ρητορική της Ρωσίας και τα φερόμενα στοιχεία επιθέσεων δημιουργεί ένα εξαιρετικά ασταθές και αβέβαιο περιβάλλον. Η υπαινιγμική πρόθεση του Κρεμλίνου να επανεξετάσει τη στάση του στις διαπραγματεύσεις, άμεσα συνδεδεμένη με το περιστατικό των drones, υπογραμμίζει την επισφάλεια της τρέχουσας κατάστασης. Υποδηλώνει ότι οποιαδήποτε αντιληπτή πρόκληση, πραγματική ή κατασκευασμένη, θα μπορούσε να αξιοποιηθεί από τη Μόσχα για να εκτροχιάσει τις διπλωματικές οδούς και να παρατείνει τη σύγκρουση. Η διεθνής κοινότητα, ήδη βαθιά επενδεδυμένη στην εύρεση ενός βιώσιμου τέλους του πολέμου, θα παρακολουθεί στενά τις επιπτώσεις αυτών των ανταγωνιστικών αφηγήσεων και τις πιθανές συνέπειες για μελλοντικές ειρηνευτικές πρωτοβουλίες. Η σταθερή υπεράσπιση της κυριαρχίας της Ουκρανίας από τον πρόεδρο Ζελένσκι, ιδιαίτερα όσον αφορά το Ντονμπάς, παραμένει ένα κρίσιμο και δυνητικά ανυπέρβλητο εμπόδιο σε οποιαδήποτε ολοκληρωμένη συμφωνία.