Crans-Montana, Ελβετία – Ένα εφιαλτικό Πρωτοχρονιάτικο ξημέρωμα έβαψε με το αίμα του θανάτου τα χιόνια της πολυτελούς ελβετικής χειμερινής λουτρόπολης Crans-Montana. Μια φλεγόμενη κόλαση ξέσπασε σε ένα δημοφιλές μπαρ, μετατρέποντας την εορταστική ατμόσφαιρα σε ένα σκηνικό απόλυτης καταστροφής. Οι εκτιμήσεις κάνουν λόγο για 40 έως 50 άτυχους θαμώνες που έχασαν τη ζωή τους, ενώ περίπου 100 έως 115 άτομα υπέστησαν σοβαρότατα εγκαύματα, βυθίζοντας την Ελβετία σε εθνικό πένθος και επισκιάζοντας με μια βαριά σκιά την έναρξη του νέου έτους.
Η τραγωδία εκτυλίχθηκε γύρω στις 01:30 τα ξημερώματα, κατά τη διάρκεια μιας κατάμεστης εορταστικής εκδήλωσης για την υποδοχή του νέου έτους. Αν και τα ακριβή αίτια παραμένουν υπό εντατική διερεύνηση, οι πρώτες μαρτυρίες κάνουν λόγο για μια τραγική αλυσίδα γεγονότων. Μια φρικιαστική ανάμνηση περιγράφει έναν σερβιτόρο, ο οποίος, χορεύοντας υποτίθεται στους ώμους συναδέλφου του και κρατώντας ένα μπουκάλι σαμπάνιας με πυροτέχνημα, προκάλεσε ακούσια την ανάφλεξη της ξύλινης οροφής του μπαρ. Αυτή η αρχική ανάφλεξη πιστεύεται ότι πυροδότησε ένα ταχύτατο "flashover", ένα φαινόμενο όπου τα εύφλεκτα αέρια αναφλέγονται βίαια, καταπίνοντας ολόκληρο τον χώρο σε δευτερόλεπτα. Το μπαρ, που μπορούσε να φιλοξενήσει έως και 300 άτομα και λειτουργούσε χωρίς λίστα, έσφυζε από νεαρόκοσμο που ανυπομονούσε να καλωσορίσει το νέο έτος.
Η ανεξέλεγκτη εξάπλωση της φωτιάς δημιούργησε μια σκηνή απόλυτου πανικού. Επιζώντες περιέγραψαν απεγνωσμένες προσπάθειες διαφυγής, προσπαθώντας να βρουν διέξοδο από μια μοναδική, στενή σκάλα ή σπάζοντας παράθυρα για να ξεφύγουν από την ταχέως εντεινόμενη θερμότητα και τον καπνό. Η κλίμακα της καταστροφής απαίτησε μια μνημειώδη επιχείρηση διάσωσης, με τη συμμετοχή περίπου 13 ελικοπτέρων και 42 ασθενοφόρων. Αυτοί οι πόροι ήταν ζωτικής σημασίας για τη μεταφορά των τραυματιών σε νοσοκομεία και εξειδικευμένες μονάδες εγκαυμάτων σε όλη την Ελβετία, καθώς και σε εγκαταστάσεις στη γειτονική Γαλλία και Ιταλία, τονίζοντας τη διεθνή διάσταση αυτής της τραγωδίας.
Ο Ελβετός Πρόεδρος Guy Parmelin χαρακτήρισε το γεγονός "μια από τις χειρότερες τραγωδίες στην ιστορία της χώρας" και κήρυξε πέντε ημέρες εθνικού πένθους. Η σοβαρότητα της κατάστασης υπογραμμίζεται περαιτέρω από το επίπονο έργο της ταυτοποίησης των θυμάτων. Επιστημονικές ομάδες εξετάζουν σχολαστικά τα απανθρακωμένα υπολείμματα του μπαρ, μια διαδικασία που περιπλέκεται από τη σοβαρότητα των εγκαυμάτων που υπέστησαν πολλοί από τους νεκρούς. Οι αρχές αναμένουν ότι η διαδικασία ταυτοποίησης μπορεί να διαρκέσει αρκετές εβδομάδες, παρατείνοντας τον πόνο για τις οικογένειες που περιμένουν νέα για τους αγαπημένους τους. Σε ένδειξη αλληλεγγύης, όλες οι προγραμματισμένες συναυλίες και δημόσιες εκδηλώσεις για την Πρωτοχρονιά στην Crans-Montana έχουν ακυρωθεί κατηγορηματικά.
Οι ιδιοκτήτες του "Le Constellation", ένα Γάλλοι, φέρεται να επέζησαν της πυρκαγιάς. Ωστόσο, η προσοχή των αρχών, συμπεριλαμβανομένης της Αστυνομίας του Καντονίου Valais και της Εισαγγελίας, παραμένει στραμμένη στην κατανόηση της προέλευσης της πυρκαγιάς και στην παροχή υποστήριξης στους πληγέντες. Το ιταλικό υπουργείο Εξωτερικών επιβεβαίωσε επίσης την παρουσία Ιταλών πολιτών μεταξύ των τραυματιών και των αγνοουμένων. Ενώ η αιτία πιστεύεται ότι είναι ατύχημα, η έρευνα συνεχίζεται. Αυτό το ζοφερό περιστατικό χρησιμεύει ως μια σκληρή υπενθύμιση της ευθραυστότητας της ζωής και του ενδεχομένου η τραγωδία να χτυπήσει ακόμη και κατά τη διάρκεια στιγμών βαθιάς γιορτής.