Η Ουάσινγκτον έχει εντείνει σημαντικά την εκστρατεία πίεσης κατά της κυβέρνησης του Νικολάς Μαδούρο, υιοθετώντας μια πολυδιάστατη στρατηγική που περιλαμβάνει αυστηρές κυρώσεις, ενισχυμένο ναυτικό αποκλεισμό και, όπως φαίνεται, κρυφές επιχειρήσεις. Αυτή η κλιμακούμενη προσέγγιση, με στόχο την απομόνωση της Βενεζουέλας και την τελική υπονόμευση της ηγεσίας του Μαδούρο, έχει προκαλέσει κύματα στις διεθνείς αγορές πετρελαίου και σηματοδοτεί μια πιθανώς ευρύτερη μετατόπιση στις τακτικές της αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής.
Πρόσφατες ενέργειες του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ έχουν στοχοποιήσει τέσσερις εταιρείες και τα συναφή δεξαμενόπλοιά τους, που φέρονται να εμπλέκονται στη μεταφορά αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας και στην παράκαμψη υφιστάμενων τιμωρητικών μέτρων. Αυτή η κίνηση αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για τον αποκλεισμό των εσόδων από το πετρέλαιο της Βενεζουέλας, τα οποία η Ουάσινγκτον ισχυρίζεται ότι χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση «αποσταθεροποιητικών επιχειρήσεων». Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει επίσης ισχυριστεί ότι δυνάμεις των ΗΠΑ πραγματοποίησαν χερσαίο χτύπημα σε εγκατάσταση της Βενεζουέλας, μια εξέλιξη που, εάν επιβεβαιωθεί, αντιπροσωπεύει μια αξιοσημείωτη κλιμάκωση πέραν των θαλάσσιων παρεμποδίσεων. Επιπλέον, αναφορές από έγκυρους οργανισμούς ειδήσεων υποδηλώνουν ότι η Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών (CIA) έχει χρησιμοποιήσει τεχνολογία drones για στοχευμένα χτυπήματα σε αυτό που πιστεύεται ότι είναι λιμενικές εγκαταστάσεις που συχνάζει η διαβόητη συμμορία Tren de Aragua, ένας οργανισμός που εμπλέκεται σε παράνομες δραστηριότητες.
Αυτή η εντεινόμενη πίεση ακολουθεί τη στρατηγική ανάπτυξη ενός αμερικανικού ναυτικού στόλου, που ξεκίνησε τον Αύγουστο, ο οποίος επιβάλλει ενεργά έναν de facto «ολικό αποκλεισμό» στα κυρωμένα δεξαμενόπλοια. Πλοία έχουν παρεμποδιστεί και έχουν αναφερθεί καταδιώξεις άλλων, υπογραμμίζοντας τη δέσμευση της διοίκησης για τη διακοπή των εξαγωγών πετρελαίου της Βενεζουέλας. Οι ΗΠΑ είχαν προηγουμένως εξουσιοδοτήσει τη CIA να αναλάβει μυστικές επιχειρήσεις εντός της Βενεζουέλας, ένα μέτρο που επιβεβαιώθηκε τον Οκτώβριο. Αυτές οι ενέργειες βασίζονται σε ένα δηλωμένο σκεπτικό για την αντιμετώπιση της φερόμενης εμπορίας ναρκωτικών και της «τρομοκρατίας των ναρκωτικών» που αποδίδεται στο καθεστώς Μαδούρο, με αξιωματούχους των ΗΠΑ να εκφράζουν ανησυχίες για τη ροή ναρκωτικών και την πιθανή απελευθέρωση κρατουμένων από τις φυλακές της Βενεζουέλας προς τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι συνέπειες αυτών των επιθετικών τακτικών γίνονται ήδη αισθητές. Η αυξημένη αβεβαιότητα σχετικά με την προσφορά πετρελαίου έχει συμβάλει στην αύξηση των τιμών του αργού, με το West Texas Intermediate (WTI) να παρουσιάζει άνοδο. Αναλυτές παρατηρούν ότι «η αγορά συνειδητοποιεί ότι η κυβέρνηση Τραμπ υιοθετεί μια σκληρή προσέγγιση στο εμπόριο πετρελαίου της Βενεζουέλας». Αυτή η περίοδος αυξημένης έντασης χαρακτηρίζεται επίσης από έναν «σκιώδη πόλεμο», όπως τον περιέγραψε ο Alejandro Velasco, ιστορικός της σύγχρονης Βενεζουέλας, ο οποίος υποστηρίζει: «Οι ΗΠΑ δεν θέλουν να το ονομάσουν πόλεμο, επειδή αυτό θα ενεργοποιούσε την κοινοβουλευτική εποπτεία… αλλά είναι πόλεμος, καθώς άνθρωποι πεθαίνουν – και πεθαίνουν με έναν πολύ σαφή και ηχηρό τρόπο με αυτά τα αεροπορικά χτυπήματα σε πλοία». Η μακροπρόθεσμη αποτελεσματικότητα και οι ευρύτερες γεωπολιτικές επιπτώσεις αυτής της πολυδιάστατης εκστρατείας πίεσης, ωστόσο, παραμένουν αντικείμενα έντονης παρακολούθησης και συζήτησης.