Η Αμερική δεν αστειεύεται πια όσον αφορά τα έσοδα από το πετρέλαιο της Βενεζουέλας. Σε μια κίνηση που θυμίζει θρίλερ, οι αμερικανικές δυνάμεις προχώρησαν πρόσφατα στην κατάσχεση δεύτερου εμπορικού πλοίου φορτωμένου με αργό πετρέλαιο, λίγο έξω από τις ακτές της χώρας. Αυτή η αποφασιστική ναυτική επιχείρηση, που έλαβε χώρα στα διεθνή ύδατα, αποτελεί κομμάτι μιας ευρύτερης στρατηγικής για να κοπεί η ροή πετρελαίου που βρίσκεται υπό κυρώσεις, το οποίο, σύμφωνα με τις ΗΠΑ, χρηματοδοτεί το ναρκο-τρομοκρατία και στηρίζει την κυβέρνηνηση του Νικολάς Μαδούρο. Το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε μάλιστα ότι ένα τρίτο δεξαμενόπλοιο βρίσκεται υπό ενεργή καταδίωξη, σηματοδοτώντας μια σταθερή και πιθανώς κλιμακούμενη επιβολή των αμερικανικών κυρώσεων στην περιοχή.
Οι πρόσφατες παρεμβάσεις υπογραμμίζουν μια σημαντική αλλαγή στην προσέγγιση των ΗΠΑ απέναντι στον πετρελαϊκό τομέα της Βενεζουέλας. Όπως δήλωσε η Υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, Κρίστι Νόεμ, με ατσαλένια αποφασιστικότητα: "Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συνεχίσουν να κυνηγούν την παράνομη μεταφορά πετρελαίου που υπόκειται σε κυρώσεις και χρησιμοποιείται για τη χρηματοδότηση της ναρκο-τρομοκρατίας στην περιοχή. Θα σας βρούμε και θα σας σταματήσουμε." Αυτή η δήλωση, σε συνδυασμό με την επιμονή του Γερουσιαστή Μάρκο Ρούμπιο ότι οι ΗΠΑ "διατηρούν το δικαίωμα, και έχουν το δικαίωμα, να χρησιμοποιήσουν κάθε στοιχείο της εθνικής ισχύος για να υπερασπιστούν τα εθνικά συμφέροντα των Ηνωμένων Πολιτειών", δείχνει μια ολοκληρωτική εφαρμογή της εθνικής ισχύος για να αλλάξει η υφιστάμενη γεωπολιτική δυναμική με τη Βενεζουέλα.
Τα πλοία που κατασχέθηκαν, συμπεριλαμβανομένου του "Centuries" με σημαία Παναμά και του προηγουμένως κυρωμένου "Bella 1" – ενός δεξαμενόπλοιου που φέρεται να διευκόλυνε αποστολές πετρελαίου στην Κίνα το 2021 – αποτελούν απτή επιτυχία για τις ΗΠΑ στις προσπάθειές τους να πνίξουν ζωτικές πηγές χρηματοδότησης για το Καράκας. Το "Bella 1" προστέθηκε στη λίστα κυρώσεων του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ πέρυσι, γεγονός που υπογραμμίζει μια διαρκή εστίαση σε πλοία που εμπλέκονται σε αυτό που η Ουάσιγκτον θεωρεί παράνομο εμπόριο. Αυτή η συντονισμένη προσπάθεια περιλαμβάνει την ανάπτυξη του μεγαλύτερου αμερικανικού στόλου που έχει παρατηρηθεί στην περιοχή εδώ και δεκαετίες, σε συνδυασμό με την επέκταση του καταλόγου των κυρωμένων πλοίων. Αναλυτές ναυτικών δεδομένων, όπως αυτοί της Windward AI και της TankerTrackers.com, έχουν παρατηρήσει σημαντική αναδρομολόγηση των αποστολών πετρελαίου της Βενεζουέλας, με πολλά από τα πάνω από 30 κυρωμένα δεξαμενόπλοια να αναζητούν πλέον καταφύγιο στον Ινδικό Ωκεανό για να αποφύγουν τις αμερικανικές ναυτικές περιπολίες.
Σε απάντηση σε αυτές τις αυξανόμενες πιέσεις, ο πρόεδρος της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, φέρεται να έχει δώσει εντολή στο ναυτικό του να συνοδεύει τα δεξαμενόπλοια, μια κίνηση που θα μπορούσε δυνητικά να οδηγήσει σε αυξημένες τριβές. Η αμερικανική διοίκηση έχει επίσης υπαινιχθεί την πιθανότητα επέκτασης της εμβέλειας του αποκλεισμού της, προτείνοντας ότι οποιοδήποτε πλοίο βρεθεί να μεταφέρει πετρέλαιο της Βενεζουέλας θα μπορούσε να αντιμετωπίσει παρεμπόδιση. Αυτή η στρατηγική έχει αποτελεσματικά παγιδεύσει πολυάριθμα "πλοία υψηλού κινδύνου" εντός της ζώνης αποκλεισμού ή τα έχει αναγκάσει να εμπλακούν σε παραπλανητικούς χειρισμούς τοποθεσίας.
Οι συνέπειες αυτής της ενισχυμένης αμερικανικής ναυτικής επιβολής είναι ευρείες. Ειδικοί εκτιμούν ότι αυτές οι κατασχέσεις θα μειώσουν σημαντικά τα έσοδα της βενεζουελάνικης κυβέρνησης, προκαλώντας δυνητικά περαιτέρω οικονομική πίεση. Οι ΗΠΑ δεν έχουν διστάσει να υπονοήσουν την προθυμία τους να εμπλακούν σε άμεση αντιπαράθεση, αρνούμενες να αποκλείσουν την προοπτική ανοιχτής σύγκρουσης με τη Βενεζουέλα εάν απειληθούν τα εθνικά της συμφέροντα. Η τρέχουσα εκστρατεία, που χαρακτηρίζεται από προ-αυγουστιάτικες παρεμβάσεις και δικαστικές εντολές κατάσχεσης, σηματοδοτεί μια αποφασισμένη και δυνητικά παρατεταμένη προσπάθεια από τις Ηνωμένες Πολιτείες να αναδιαμορφώσουν το status quo με το καθεστώς Μαδούρο μέσω οικονομικής και ναυτικής πίεσης.