Η κοινότητα του μηχανοκίνητου αθλητισμού βυθίστηκε στο πένθος χθες, όταν ένα ιδιωτικό αεροσκάφος συνετρίβη λίγο έξω από το αεροδρόμιο Statesville Regional στη Βόρεια Καρολίνα, παρασύροντας στον θάνατο επτά ανθρώπους. Μεταξύ των θυμάτων, όπως επιβεβαιώθηκε με οδύνη, βρίσκεται ο Greg Biffle, ένας από τους πιο αναγνωρίσιμους και αγαπητούς οδηγούς στην ιστορία του NASCAR, μαζί με μέλη της οικογένειάς του.
Το αεροσκάφος, ένα Cessna C550, είχε απογειωθεί λίγο μετά τις 10 το πρωί τοπική ώρα, για να επιστρέψει λίγο αργότερα στο αεροδρόμιο, σημάδι προφανώς κάποιου σοβαρού προβλήματος που απαιτούσε επείγουσα προσγείωση. Δυστυχώς, η προσπάθεια αυτή αποδείχθηκε μοιραία. Η φωτιά που ξέσπασε μετά τη συντριβή δυσχέρανε τις προσπάθειες ταυτοποίησης, όμως οι αρμόδιες αρχές επιβεβαίωσαν την παρουσία του Biffle, της συζύγου του, της κόρης και του γιου του στο μοιραίο αεροπλάνο. Οι ταυτότητες των άλλων τριών επιβαινόντων παραμένουν άγνωστες προς το παρόν.
Ο Greg Biffle, με μια καριέρα 16 ετών στο NASCAR, είχε αφήσει ανεξίτηλο το σημάδι του. Με πάνω από 50 νίκες σε διάφορα πρωταθλήματα, και ιδιαίτερα τις 19 στην κορυφαία σειρά Cup Series, καθώς και τους τίτλους στις σειρές Craftsman Truck (2000) και Xfinity (2002), είχε κερδίσει τον σεβασμό και την εκτίμηση όλων. Ήταν ένας αληθινός μαχητής στην πίστα, αλλά και ένας άνθρωπος με μεγάλη καρδιά. Νωρίτερα φέτος, είχε δείξει το μεγαλείο του ψυχής του, χρησιμοποιώντας το προσωπικό του ελικόπτερο για να βοηθήσει κατοίκους της δυτικής Βόρειας Καρολίνας μετά τον τυφώνα Helene, σώζοντας ανθρώπους και μεταφέροντας ζωτικής σημασίας εφόδια.
Το NASCAR εξέδωσε ανακοίνωση θύελλας, χαρακτηρίζοντας τον Biffle «περισσότερο από έναν πρωταθλητή οδηγό, ήταν ένα αγαπημένο μέλος της κοινότητας του NASCAR, ένας σφοδρός ανταγωνιστής και φίλος για πολλούς». Τα λόγια αυτά αντήχησαν και από τον κυβερνήτη της Βόρειας Καρολίνας, Josh Stein, ο οποίος μίλησε για «καρδιακό χτύπημα» και επαίνεσε τόσο τις αγωνιστικές του επιτυχίες όσο και τη «ζωή του γενναιότητας και συμπόνιας».
Οι έρευνες για τα ακριβή αίτια του δυστυχήματος βρίσκονται σε πλήρη εξέλιξη. Οι αρχές, σε συνεργασία με ομοσπονδιακούς ερευνητές αεροπορικών ατυχημάτων, προσπαθούν να ανασυνθέσουν τα γεγονότα, μια δύσκολη διαδικασία λόγω της σφοδρής πυρκαγιάς.
Η απώλεια του Greg Biffle και της οικογένειάς του αφήνει ένα δυσαναπλήρωτο κενό. Η κληρονομιά του δεν θα μείνει μόνο στα στατιστικά των αγώνων, αλλά και στις πράξεις αλτρουισμού που απέδειξαν πως η ζωή του υπήρξε γεμάτη πάθος, ανταγωνιστικό πνεύμα και βαθιά αίσθηση κοινωνικής ευθύνης.