Σε μια δραματική κίνηση που εντείνει περαιτέρω τις γεωπολιτικές εντάσεις, η κυβέρνηση της Βενεζουέλας απέσυρε αιφνιδίως τα δικαιώματα λειτουργίας για έξι μεγάλες διεθνείς αεροπορικές εταιρείες, αποκόπτοντας κρίσιμες αεροπορικές συνδέσεις. Οι αρχές αεροπορίας της χώρας κατήγγειλαν τις εταιρείες ότι συμμετέχουν σε «κρατική τρομοκρατία» που σκηνοθετείται από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στη λίστα των «απαγορευμένων» βρίσκονται οι Iberia, TAP Portugal, Gol, Latam, Avianca και Turkish Airlines, οι οποίες πλέον δεν μπορούν να προσγειώνονται στο κύριο διεθνές αεροδρόμιο της Καράκας.
Η απόφαση ήρθε μετά από τελεσίγραφο 48 ωρών που δόθηκε στις εταιρείες να επαναλάβουν τις πτήσεις τους. Οι πτήσεις τους είχαν ανασταλεί έπειτα από προειδοποίηση της αμερικανικής FAA που ανέφερε «επιδεινούμενη κατάσταση ασφαλείας και εντατικές στρατιωτικές δραστηριότητες». Οι βενεζουελανικές αρχές, ωστόσο, δεν δέχτηκαν τον επιχειρηματικό λόγο και κατήγγειλαν τις εταιρείες ότι «προσχώρησαν σε ενέργειες κρατικής τρομοκρατίας», μετατρέποντας το ζήτημα ασφαλείας σε πολιτικό.
Το αεροπορικό αδιέξοδο είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με μια μαζική αμερικανική στρατιωτική ανάπτυξη στην περιοχή, την μεγαλύτερη από την εισβολή στο Παναμά το 1989. Η δύναμη, που περιλαμβάνει το αεροπλανοφόρο USS Gerald Ford και 15.000 στρατιώτες, έχει πραγματοποιήσει πάνω από 21 χτυπήματα σε πλοία ύποπτα για διακίνηση ναρκωτικών, με απολογισμό πάνω από 80 νεκρούς. Ενώ η Ουάσινγκτον επιμένει ότι οι επιχειρήσεις της στοχεύουν αποκλειστικά στην καταπολέμηση του εμπορίου ναρκωτικών, οι αναλυτές σημειώνουν το ασυνήθιστο μέγεθος της ανάπτυξης, υπονοώντας ευρύτερους στρατηγικούς στόχους.
Η διεθνής αντίδραση ήταν άμεση και επικριτική. Ο υπουργός Εξωτερικών της Πορτογαλίας, Πάουλο Ράνγκελ, καταδίκασε την απαγόρευση ως «εντελώς δυσανάλογη», διασαφηνίζοντας ότι η απόφαση της TAP Portugal να αναστείλει τις πτήσεις βασιζόταν αποκλειστικά σε λόγους ασφαλείας. Οι πληγείσες αερογραμμές εξέφρασαν την επιθυμία τους για ομαλοποίηση των πτήσεων, με την Iberia να δηλώνει ότι επιθυμεί να επαναλάβει τις πτήσεις «μόνο μόλις πληρούνται οι πλήρεις προϋποθέσεις ασφαλείας». Οι προσπάθειες της Διεθνούς Ένωσης Αερομεταφορών (Iata) να μεσολαβήσει κατέληξαν στο κενό.
Η αντιπαράθεση εκτυλίσσεται πάνω στο φόνιο μιας παρατεταμένής εχθρότητας, με τις ΗΠΑ και πολλά άλλα έθνη να μην αναγνωρίζουν την επανεκλογή του Προέδρου Νικολάς Μαδούρο το 2019 ως νόμιμη. Η ρητορική και από τις δύο πλευρές παραμένει εκρηκτική. Ο πρώην Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει κάνει ασαφείς προσεγγίσεις, δηλώνοντας ότι «ίσως μιλήσει» με τον Μαδούρο, αλλά προειδοποιώντας: «μπορούμε να τα βρούμε με τον εύκολο τρόπο... ή με τον σκληρό». Εν τω μεταξύ, ο Μαδούρο δημοσιοποιεί βίντεο που απεικονίζουν μια γαλήνια Καράκας, αντιπαραθέτοντάς την με την εκτίμηση ασφαλείας της FAA.
Προς το παρόν, το ταξίδι παραμένει εφικτό μέσω μιας χούφταςς άλλων αερογραμμών, όπως η Air Europa και η Copa Airlines. Ωστόσο, η μετατροπή της αεροπορικής πολιτικής σε πολιτικό όπλο σηματοδοτεί μια επικίνδυνη νέα φάση στην ένταση, αφήνοντας χιλιάδες ταξιδιώτες στο έλεος της τύχης και τις προοπτικές για περαιτέρω κλιμάκωση ή για μια απρόσμενη διπλωματική επανάσταση να κρέμονται στην ισορροπία.