Στο Ανώτατο Δικαστήριο της Αυστραλίας πρόκειται να παιχτεί μια από τις πιο σημαντικές δικαστικές μάχες της ψηφιακής εποχής. Στο επίκεντρο, ένας πρωτοπόρος νόμος που απαγορεύει στους πολίτες κάτω των 16 ετών να διατηρούν λογαριασμούς σε κοινωνικά δίκτυα. Κατά του νόμου αυτού έχουν κινηθεί ταυτόχρονα δύο «μέτωπα»: η πλατφόρμα Reddit, που υπέβαλε επίσημη αγωγή, και δύο Αυστραλοί έφηβοι, 15 ετών. Η κυβέρνηση, από την πλευρά της, δηλώνει ανένδοτη στην πρόθεσή της να υπερασπιστεί ένα μέτρο που θεωρεί ζωτικής σημασίας για την προστασία των ανηλίκων στον κυβερνοχώρο.
Ο νόμος, που τέθηκε σε ισχύ πρόσφατα, επιβάλλει σε δέκα καθορισμένες εταιρείες κοινωνικών μέσων, μεταξύ των οποίων και το Reddit, να εφαρμόσουν αυστηρά συστήματα επαλήθευσης ηλικίας για να αποκλείσουν τους Αυστραλούς ανήλικους. Η κυβέρνηση, με επικεφαλής την Υπουργό Επικοινωνιών Ανίκα Γουέλς, τονίζει πως ο στόχος είναι να προστατευτούν οι νέοι από επιβλαβές περιεχόμενο και χειραγωγικά αλγοριθμικά συστήματα, που απειλούν την ψυχική τους υγεία και ανάπτυξη. Πρόκειται για μέρος μιας ευρύτερης παγκόσμιας τάσης περιορισμού της ψηφιακής πρόσβασης των νεότερων.
Το Reddit, αν και προσωρινά συμμορφώνεται με τον νόμο, προχώρησε στη νομική προσφυγή υποστηρίζοντας ότι ο νόμος «χτυπάει λάθος στόχο». Σε δημόσια δήλωση, η εταιρεία υποστήριξε ότι «υπάρχουν πιο αποτελεσματικοί τρόποι για να επιτευχθεί ο κοινός μας στόχος, η προστασία των νέων», εκφράζοντας ανησυχίες για την εφαρμοσιμότητα, το ζήτημα της ιδιωτικότητας αλλά και της πολιτικής έκφρασης. Παράλληλα, η αγωγή των δύο εφήβων από τη Νέα Νότια Ουαλία, μεταξύ των οποίων και η 15χρονη Μέισι Νιούλαντ, προχωράει παράλληλα και θα εξεταστεί το επόμενο έτος. Το επιχείρημά τους είναι ότι ο νόμος παραβιάζει συνταγματικά προστατευμένη ελευθερία πολιτικής επικοινωνίας. «Η δημοκρατία δεν αρχίζει στα 16, όπως υποστηρίζει αυτός ο νόμος», δήλωσε χαρακτηριστικά η Νιούλαντ.
Αυτή η διπλή πρόκληση – από μια πολυεθνική τεχνολογική πλατφόρμα και από τους ίδιους τους νέους – δημιουργεί ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον δικαστικό διλήμμα. Οι νομικοί αναμένουν ότι οι διαδικασίες θα εστιάσουν στην ισορροπία μεταξύ της νόμιμης αρμοδιότητας του κράτους να προστατεύει τους πολίτες του και του εξελισσόμενου πεδίου των ατομικών δικαιωμάτων στο διαδίκτυο. Η κυβέρνηση αντιδρά με αποφασιστικότητα, υποσχόμενη ότι «δεν θα πτοηθεί» από τις αγωγές των τεχνολογικών κολοσσών.
Παγκοσμίως, το αποτέλεσμα της δίκης παρακολουθείται με ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Πολλές χώρες σκέπτονται παρόμοια μέτρα, και η απόφαση του Αυστραλιανού Ανώτατου Δικαστηρίου μπορεί να θέσει ένα σημαντικό προηγούμενο. Θα μπορούσε είτε να ενθαρρύνει περαιτέρω περιορισμούς παγκοσμίως, είτε να αποκαλύψει τις νομικές τους ευπάθειες. Η τελική απόφαση δεν θα καθορίσει μόνο τη μοίρα του Αυστραλιανού νόμου, αλλά θα συμβάλει καθοριστικά στη διαμόρφωση της νομολογίας για τα όρια της κρατικής παρέμβασης στον ψηφιακό κόσμο, με βαθιές επιπτώσεις για την ελευθερία του λόγου, την ιδιωτικότητα και τη συμμετοχή των νέων παγκοσμίως.