Οι δύο άκρες του Ειρηνικού Ωκεανού βιώνουν ταυτόχρονα τη δύναμη της φύσης, με καταστροφικές πλημμύρες να πλήττουν το Βορειοδυτικό αμερικανικό και καναδικό παράκτιο και έναν ισχυρό σεισμό να προκαλεί συναγερμό για τσουνάμι στην Ιαπωνία. Τα γεγονότα αυτά, που συμβαίνουν σε απόσταση χιλιάδων χιλιομέτρων, έχουν κοινό παρονομαστή: την ανάγκη μαζικών εκκενώσεων, την κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης και την ανάδειξη της ευπάθειας ακόμα και των πιο ανεπτυγμένων κοινωνιών.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, μια ατέλειωτη «ατμοσφαιρική ποταμία» – ένας συμπαγής διάδρομος υγρασίας που μεταφέρει τεράστιες ποσότητες νερού – έχει εμβαπτίσει σε βροχή την πολιτεία Ουάσινγκτον και τη Βρετανική Κολομβία επί ημέρες. Το αποτέλεσμα είναι αποκαλυπτικό: ποτάμια έχουν ξεχειλίσει, κατακλύζοντας γεωργικές εκτάσεις και απειλώντας οικισμούς. Ο Κυβερνήτης του Ουάσινγκτον, Μπομπ Φέργκιουσον, έχει κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε ολόκληρη την πολιτεία, με περίπου 100.000 κατοίκους να λαμβάνουν διαταγή για άμεση εκκένωση.
«Ο ποταμός Σκάτζιτ, για παράδειγμα, θα φτάσει στο μέγιστο ύψος του αύριο το μεσημέρι», δήλωσε ο Κυβερνήτης. «Και πάλι, αυτό αναμένεται να είναι ιστορικό ρεκόρ για αυτόν τον ποταμό». Η υποδομή έχει πληγεί σοβαρά: πέντε από τους έξι κύριους αυτοκινητόδρομους που οδηγούν στο Βανκούβερ του Καναδά είναι αδιάβατοι λόγω νερού, κατολισθήσεων και αυξημένου κινδύνου χιονοστιβάδων, παραλύοντας τις μεταφορές.
Στο απέναντι άκρο του ωκεανού, η Ιαπωνία βρίσκεται σε επιφυλακή. Ένας σεισμός μεγέθους 6,7 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ χτύπησε την Παρασκευή στα ανοιχτά του νομού Αόμορι, σε μικρό βάθος. Η Ιαπωνική Μετεωρολογική Υπηρεσία εξέδωσε συναγερμό για τσουνάμι, ο οποίος αργότερα άρθηκε χωρίς να σημειωθεί σημαντική ζημιά. Ωστόσο, το γεγονός έφερε στην επιφάνεια το συλλογικό τραύμα της χώρας από τον σεισμό και το τσουνάμι του 2011. Οι αρχές προειδοποιούν για πιθανές ισχυρές μετασεισμικές δονήσεις ή ακόμη έναν νέο μεγάλο σεισμό εντός της επόμενης εβδομάδας, μια απότομη υπενθύμιση της μόνιμης σεισμικής ανησυχίας.
Επιστρέφοντας στη Βόρεια Αμερική, η άμεση κρίση παραμένει. Αν και οι καταρρακτώδεις βροχές έχουν πλέον πάψει, τα επίπεδα των ποταμών συνεχίζουν να ανεβαίνουν και η πλήρης έκταση των υλικών ζημιών παραμένει ασαφής. Η απουσία ανθρώπινων απωλειών μέχρι στιγμής αποδίδεται στα αποτελεσματικά συστήματα προειδοποίησης, αλλά η ανάκαμψη αναμένεται να διαρκέσει εβδομάδες, με τη γεωργία να έχει δεχθεί ιδιαίτερα σκληρό πλήγμα.
Ενώ οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό προχωρούν από τη διάσωση στην αποτίμηση της καταστροφής, και οι Ιάπωνες παραμένουν σε εγρήγορση, αυτές οι παράλληλες καταστροφές υπογραμμίζουν με τραγικό τρόπο τις αυξανόμενες προκλήσεις που δημιουργούν οι ακραίες καιρικές συνθήκες και οι τεκτονικές δυνάμεις. Σε έναν διασυνδεδεμένο κόσμο, η ανθεκτικότητα μιας κοινωνίας δοκιμάζεται συχνά από δυνάμεις που ξεπερνούν τα σύνορά της.