Μια προφανώς τεχνική βλάβη σε στρατιωτικό μεταγωγικό αεροσκάφος της Νιγηρίας κατέληξε να μετατραπεί σε διπλωματικό επεισόδιο υψηλής έντασης, αποκαλύπτοντας τις βαθιές ρωγμές στο πολιτικό και ασφαλιστικό τοπίο της Δυτικής Αφρικής. Το γεγονός, που έληξε μετά από λιγότερο από 24 ώρες, αφήνει όμως πίσω του ένα τοξικό νέφος υποψιών και μια περιοχή που φαίνεται να χωρίζεται σε αντίπαλες συμμαχίες.
Το ατύχημα, ή αλλιώς η «προληπτική προσγείωση» όπως την αποκάλεσαν οι Νιγηριανοί, συνέβη όταν ένα C-130 Hercules της Πολεμικής Αεροπορίας της χώρας, ενώ βρισκόταν σε δρομολόγιο από το Λάγος προς την Πορτογαλία, αναγκάστηκε να εκτρέψει την πορεία του και να προσγειωθεί στο αεροδρόμιο της Μπομπο-Ντιουλάσο στην Μπουρκίνα Φάσο. Με επτά μέλη πληρώματος και τέσσερις επιβάτες, το αεροσκάφος κρατήθηκε αμέσως από τις αρχές της χώρας. Η Νιγηρία τόνισε πως η όλη κίνηση ήταν καθαρά θέμα ασφαλείας. «Υπάρχουν σχέδια για να συνεχιστεί το δρομολόγιο όπως προγραμματιζόταν», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας, Εχιμέν Ετζοντάμε.
Ωστόσο, στην άλλη πλευρά της μεθοριακής γραμμής, η αφήγηση ήταν εντελώς διαφορετική. Η Συμμαχία των Κρατών του Σαχέλ (AES), που απαρτίζεται από τις χώρες με στρατιωτικές χούντες – Μπουρκίνα Φάσο, Μάλι και Νίγηρα – καταδίκασε την προσγείωση ως «εχθρική πράξη που πραγματοποιήθηκε παραβιάζοντας το διεθνές δίκαιο». Σε επίσημη ανακοίνωσή της, η AES, με επικεφαλής τον πρόεδρο της χούντας του Μάλι, Ασιμί Γκοϊτά, υποστήριξε ότι το αεροσκάφος εισέβαλε στον εναέριο χώρο της χωρίς καμία διπλωματική ή εναέρια άδεια.
Το επεισόδιο δεν μπορεί να εξεταστεί εκτός του ιδιαίτερα φλεγόμενου περιεχομένου. Έλαβε χώρα μόλις 24 ώρες μετά τη στρατιωτική επέμβαση της Νιγηρίας στο γειτονικό Μπενίν, σε αίτημα του Προέδρου Πατρίς Ταλόν για να αποτραπεί μια πιθανή απόπειρα πραξικοπήματος. Εκείνη η επιχείρηση, συντονισμένη με δυνάμεις της Ακτής Ελεφαντοστού στο πλαίσιο των πρωτοκόλλων ασφαλείας της Οικονομικής Κοινότητας Χωρών της Δυτικής Αφρικής (ECOWAS), έθεσε άμεσα σε αντίθεση την Νιγηρία – την κύρια δύναμη του μπλοκ – με τις χώρες της AES.
Οι τρεις χώρες της Συμμαχίας έχουν υποστεί πραξικοπήματα από το 2020 και προχώρησαν στη δημιουργία της AES ως αντιστάθμισμα στην ECOWAS, την οποία κατηγορούν ότι λειτουργεί ως πληρεξούσιο των δυτικών συμφερόντων. Η άμεση απελευθέρωση του πληρώματος δείχνει ότι καμία πλευρά δεν επιζητούσε μια παρατεταμένη στρατιωτική κρίση. Οι συνέπειες, όμως, είναι σημαντικές. Η AES διέταξε τα κράτη μέλη της να «εξουδετερώσουν οποιοδήποτε αεροσκάφος που θα παραβιάσει τον συνομοσπονδιακό χώρο» στο μέλλον – μια ελάχιστα εσκεμμένη απειλή που ανεβάζει το ρίσκο για τυχόν ακούσιες παραβιάσεις εναέριου χώρου.
Οι αναλυτές βλέπουν σε αυτό το περιστατικό τη μικρογραφία μιας περιοχής που διασπάται. Ο Πρόεδρος της Επιτροπής της ECOWAS έχει ήδη δηλώσει πως η περιοχή βρίσκεται σε «κατάσταση έκτακτης ανάγκης», με αναφορές σε εύθραυστες δημοκρατίες και αυξανόμενες απειλές. Το επεισόδιο του αεροσκάφους δείχνει πώς τεχνικά γεγονότα πολιτικοποιούνται αμέσως σε ένα κλίμα αμοιβαίας δυσπιστίας. Ενώ η ανοιχτή σύρραξη αποφεύχθηκε αυτή τη φορά, η δημιουργία ανταγωνιστικών ασφαλιστικών μπλοκ και ετοιμοπόλεμων στάσεων αυξάνει τον κίνδυνο λανθασμένων υπολογισμών. Η σταθερότητα στη Δυτική Αφρική φαίνεται να εξαρτάται όλο και περισσότερο από την ικανότητα πλοήγησης σε μια νέα, πολύπλοκη πραγματικότητα, που ορίζεται όχι από την ενότητα, αλλά από αντιμαχόμενες συμμαχίες και αμφισβητούμενους ουρανούς.