Μια καταστροφική πυρκαγιά, η πιο θανατηφόρα στο Χονγκ Κονγκ των τελευταίων εβδομήντα ετών, σάρωσε ένα συγκρότημα δημοσίας κατοικίας στην περιοχή Τάι Πο, αφήνοντας πίσω της τουλάχιστον 94 νεκρούς και μια κοινότητα βαθιά θρηνούσα. Η φωτιά, που ξέσπασε το απόγευμα της Τετάρτης στο συγκρότημα Ουάνγκ Φουκ Κορτ, κατέκαιγε επί τρεις ολόκληρες μέρες, προκαλώντας μια σοβαρή κρίση και θέτοντας τους πυροσβέστες αντιμέτωπους με μια τραγική πρόκληση.
Η φλόγα ξεκίνησε στις 14:51 τοπική ώρα και εξαπλώθηκε με τρομακτική ταχύτητα στα εξωτερικά μέρη των κτιρίων. Βίντεο που αναλύθηκε επιβεβαιώνει ότι η φωτιά πήδηξε από το αρχικό της επίκεντρο στο τέταρτο όροφο σε μόλις έξι λεπτά. Οι αρχές αποδίδουν αυτή την ταχύρια εξάπλωση σε μη ασφαλές ξύλινο ικριώμα και εύφλεκτα υλικά μόνωσης που κάλυπταν τα κτίρια λόγω συνεχιζόμενων εργασιών ανακαίνισης. Ο συνδυασμός αυτός, όπως υποστηρίζουν, δημιούργησε την «καταραμένη συνταγή» για την τραγωδία. Τα πρώτα πυροσβεστικά οχήματα έφτασαν στη σκηνή μέσα σε έξι λεπτά από την ειδοποίηση, αλλά ήδη η καταστροφή είχε πάρει ανεξέλεγκτες διαστάσεις.
Οι επιχειρήσεις διάσωσης παρεμποδίζονταν σοβαρά από την έντονη θερμότητα, τον πυκνό καπνό και τα δοκάρια που κατέρρεαν από το παραποιημένο ικριώμα. Σα να μην έφταναν αυτά, ένας επιζών διασώθηκε ως εκ θαύματος από μια σκάλα στον 16ο όροφο μια ολόκληρη μέρα αφότου ξέσπασε η φωτιά. Το ανθρώπινο τίμημα είναι συγκλονιστικό: πέρα από τους 94 επιβεβαιωμένους νεκρούς, που περιλαμβάνουν έναν πυροσβέστη και δύο Ινδονήσιες οικιακές βοηθούς, 76 άτομα τραυματίστηκαν, 11 από τους οποίους ήταν πυροσβέστες. Μέχρι την Παρασκευή, εκατοντάδες κάτοικοι παραμένουν αγνοούμενοι.
Η καταστροφή πυροδότησε ένα κύμα δημόσιας οργής και μια άμεση επίσημη αντίδραση. Ο Επικεφαλής Εκτελεστικός Τζον Λι διέταξε «διεξοδική έρευνα» και τρεις εκπρόσωποι εταιρείας κατασκευών, ηλικίας μεταξύ 52 και 68 ετών, συνελήφθησαν με την κατηγορία της ανθρωποκτονίας από αμέλεια. Η επίσημη εστίαση έχει πέσει κατευθείαν στο ρόλο των οικοδομικών υλικών. Ωστόσο, αυτή η προσέγγιση συναντά δημόσιο σκεπτικισμό. Κριτικοί υποστηρίζουν ότι το να ρίχνουμε τις ευθύνες στο ξύλινο ικριώμα, αποπροσανατολίζει από βαθύτερα, συστημικά ζητήματα ρύθμισης της ασφάλειας των κτιρίων και τους εγγενείς κινδύνους της πυκνοκατοικημένης ζωής σε πολυόροφες πολυκατοικίες, που μπορεί να μετατραπούν σε θανάσιμες παγίδες σε μια κρίση.
Η τραγωδία στο Ουάνγκ Φουκ Κορτ, που στεγάζει περίπου 4.800 ανθρώπους, ρίχνει ένα οξύ φως στις κοινωνικές ανησυχίες γύρω από την προσιτή στέγαση και τα πρότυπα ασφαλείας σε μια από τις πιο «κάθετες» πόλεις του κόσμου. Καθώς σβήναν οι τελευταίες φλόγες, η πόλη δεν άφησε μόνο να θρηνήσει, αλλά να αντιμετωπίσει τα επείγοντα ερωτήματα που άναψε αυτή η καταστροφή σχετικά με την ευθύνη και το μέλλον της αστικής ασφάλειας.