Μια έντονη ανακούφιση σημειώθηκε χθες το απόγευμα, με την επιτυχή έκβαση της πολυεθνικής επιχείρησης έρευνας και διάσωσης για την ισραηλινή ιστιοπλοϊκή βάρκα που είχε χαθεί για μέρες στην ανατολική Μεσόγειο. Το σκάφος, με τέσσερα Ισραηλινούς πολίτες πάνω, εντοπίστηκε ασφαλές περίπου 30 ναυτικά μίλια από τις ακτές της Λεμεσού. Όλοι οι επιβαίνοντες βρίσκονται σε καλή κατάσταση υγείας και δεν χρειάστηκαν ιατρική βοήθεια, φέρνοντας στο τέλος της μια αγωνιώδη επιχείρηση που απασχόλησε τις αρχές τριών χωρών.
Το πλοίο είχε αναχωρήσει από το λιμάνι της Άσντοντ στις 2 Δεκεμβρίου, με προορισμό την Κρήτη. Η επαφή με αυτό διακόπηκε σύντομα, καθώς η περιοχή δέχτηκε το πλήγμα της κακοκαιρίας «Μπάιρον». Ο συναγερμός χτυπήθηκε στις 9 Δεκεμβρίου, όταν οι ελληνικές αρχές, αξιοποιώντας τις τελευταίες γνωστές συντεταγμένες του σκάφους (90 ναυτικά μίλια νότια της Πάφου), ειδοποίησαν την κυπριακή πλευρά. Αμέσως ενεργοποιήθηκε το Κυπριακό Κέντρο Συντονισμού Έρευνας και Διάσωσης (Κ.Σ.Ε.Δ.), το οποίο εφάρμοσε το εθνικό σχέδιο έρευνας και διάσωσης «Νέαρχος».
Η επιχείρηση που ακολούθησε αποτέλεσε πρότυπο διασυνοριακής συνεργασίας μεταξύ Κύπρου, Ελλάδας και Ισραήλ. Το Κ.Σ.Ε.Δ. κινητοποίησε αερομεταφερόμενα μέσα και κάλεσε τα εμπορικά πλοία που διέρχονταν από την ευρεία περιοχή έρευνας να συμβάλουν στην προσπάθεια. Η λύση του γρίφου ήρθε στις 17:30 περίπου, όταν ένα ερευνητικό πλοίο που περιπολούσε κοντά στη Λεμεσό είδε την αγνοούμενη βάρκα. Σύμφωνα με επίσημη ανακοίνωση, οι ναυαγοί βρέθηκαν «σε καλή υγεία και δεν χρειάζονται κάποια βοήθεια».
Όπως αποδείχθηκε στη συνέχεια, το σκάφος είχε υποστεί σοβαρή μηχανική βλάβη που το άφησε χωρίς κινητήρα. Αυτό ανάγκασε το πλήρωμα να προχωρήσει μόνο με τα πανιά, μειώνοντας δραματικά την ταχύτητά του και πιθανώς οδηγώντας στην απώλεια επικοινωνίας. Αξιοσημείωτο είναι ότι δεν εκπέμφθηκε ποτέ σήμα κινδύνου. Μεταξύ των τεσσάρων ατόμων ήταν τρία άτομα αραβοισραηλινής καταγωγής από τη Σιμπλί Ουμ αλ-Γκανέμ και ο καπετάνιος από τη Χάιφα. Ο πρόεδρος του τοπικού συμβουλίου, Χατέμ Σιμπλί, τόνισε τη συνεργασία των αρχών: «Είμαι σε επαφή με το Υπουργείο Εξωτερικών, που μας βοηθά. Είμαι σε επαφή με την Αστυνομία της Βόρειας Περιφέρειας, που πέρασε τα στοιχεία στο Interpol».
Παρά την ευτυχή έκβαση, το περιστατικό προκάλεσε επίσημη έρευνα στο Ισραήλ για τις συνθήκες αναχώρησης του σκάφους από την Άσντοντ. Η διερεύνηση θα εστιάσει στο γιατί έλαβε άδεια να σαλπάρει παρά τις ισχύουσες επίσημες προειδοποιήσεις για την επικείμενη κακοκαιρία. Η υπόθεση υπογραμμίζει τη ζωτική σημασία της διεθνούς συνεργασίας στη θαλάσσια ασφάλεια, αλλά και τα τρωτά σημεία στην εκτίμηση κινδύνου πριν από ένα ταξίδι. Η ιστιοπλοϊκή βάρκα, με το πλήρωμά της πλέον σε ασφάλεια, συνεχίζει αργά, με τα πανιά, το ταξίδι της προς το λιμάνι της Χάιφα, τερματίζοντας έναν απρόσμενα επίπονο γύρο.