Σε μια θεαματική κίνηση που ανατρέπει τα δεδομένα, το Paramount Skydance έριξε το γάντι της πρόκλησης απευθείας στο Netflix, με μια μη προσκληθείσα προσφορά για την εξαγορά της Warner Bros Discovery. Η κίνηση, που επιβεβαιώθηκε τη Δευτέρα, αποτελεί άμεση απάντηση στη συμφωνία που είχε ήδη ανακοινωθεί μεταξύ του streaming γίγαντα και της Warner, θέτοντας τώρα τους μετόχους της τελευταίας στον πάγκο των κριτών μιας ιστορικής αναμέτρησης.
Το σκηνικό είχε διαμορφωθεί πριν λίγες μόνο ημέρες: Το Netflix συμφώνησε σε μια πολύπλοκη συναλλαγή, αξίας περίπου 83 δισεκατομμυρίων δολαρίων, για να απορροφήσει τα πολύτιμα στούντιο και τις υπηρεσίες streaming (συμπεριλαμβανομένου του HBO Max) της Warner. Η συμφωνία όμως προϋπέθετε τον διαχωρισμό άλλων τμημάτων, όπως του CNN. Σε αυτό το χορό, το Paramount, που είχε ήδη εκφράσει ενδιαφέρον, επέστρεψε πλέον με έναν πιο επιθετικό ρυθμό, απευθυνόμενο απευθείας στους μετόχους και παρακάμπτοντας τη διοίκηση.
Η πρόταση του Paramount Skydance, υπό την ηγεσία του David Ellison και με την οικονομική στήριξη του πατέρα του, του τυχοδιώκτη Larry Ellison, βασίζεται σε ένα απλό επιχείρημα: απλότητα και άμεση αξία για τον μέτοχο. Προσφέρουν 30 δολάρια μετρητά ανά μετοχή για ολόκληρη την εταιρεία, ένα ποσό που, σύμφωνα με δικές τους υπολογισμούς, προσφέρει ένα πλεονέκτημα 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε σχέση με τη συμφωνία του Netflix. «Μια ανώτερη εναλλακτική», χαρακτήρισε ο David Ellison την προσφορά, που «παρέχει μεγαλύτερη αξία και μια πιο σίγουρη, γρηγορότερη διαδικασία ολοκλήρωσης».
Οι προεκτάσεις, ωστόσο, ξεπερνούν το απλό οικονομικό παζάρι. Οι αναλυτές του κλάδου έχουν επισημάνει εδώ και καιρό ότι μια συγχώνευση Paramount-Warner θα δημιουργούσε έναν τίτλονο ικανό να ανταγωνιστεί τις Disney και Netflix. Το συνδυασμένο «οπλοστάσιο» θα περιελάμβανε από τις σειρές *Mission: Impossible* και Nickelodeon του Paramount, μέχρι τους Harry Potter, DC Comics και τον τεράστιο τηλεοπτικό θησαυρό της Warner.
Ένας κρίσιμος παράγοντας στον αγώνα αυτόν θα είναι το ρυθμιστικό πλαίσιο. Το Paramount υπονοεί ότι η δική του πρόταση θα αντιμετωπίσει λιγότερα αντιμονοπωλιακά εμπόδια, ένα σημείο που βρήκε απροσδόκητη πολιτική απήχηση όταν ο πρώην πρόεδρος Donald Trump εξέφρασε ανησυχίες για τη συγκέντρωση ισχύος στη συμφωνία Netflix-Warner. Παρατηρητές σημειώνουν ότι οι φήμες για καλές σχέσεις της οικογένειας Ellison με τον Trump θα μπορούσαν να αποδειχθούν άυλο πλεονέκτημα, αν και όλα αυτά είναι ακόμα στο επίπεδο της εικασίας.
Το αποτέλεσμα είναι μια αβεβαιότητα που ταρακουνά τον χώρο του streaming. Οι μέτοχοι της Warner βρίσκονται στο σταυροδρόμι: να διαλέξουν την άμεση, πλουσιότερη μετρητά πρόταση, ή τη στρατηγική ευθυγράμμιση και την παγκόσμια εμβέλεια του Netflix. Η μάχη για την υπεροχή στην εποχή της ροής έχει μπει σε μια νέα, έντονη φάση, όπου οι πιο σκληροί αντίπαλοι δεν είναι πλέον μόνο στις οθόνες μας, αλλά και στα διοικητικά συμβούλια.