Μια ισχυρή σεισμική δόνηση, μεγέθους 7,5 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ, «χτύπησε» τη βόρεια Ιαπωνία τη Δευτέρα το βράδυ, προκαλώντας άμεσο συναγερμό για τσουνάμι και μαζικές εκκενώσεις δεκάδων χιλιάδων κατοίκων από τις παράκτιες περιοχές. Ο σεισμός, ο οποίος σημειώθηκε λίγο πριν τα μεσάνυχτα (τοπική ώρα) σε ρηχό βάθος περίπου 80 χιλιομέτρων από τα ακτογραμμή του νομού Αόμορι, έστειλε τρόμο αλλά και γνώριμες διαδικασίες αντιμετώπισης σε μια χώρα μαθημένη στη μάχη με τη φύση.
Οι αρχές, σε μια εξαιρετικά γρήγορη αντίδραση, εξέδωσαν άμεσα προειδοποιήσεις για καταστροφικά κύματα στις ακτές του Ειρηνικού για τους νομούς Χοκκάιντο, Αόμορι και Ιβάτε. Το δημόσιο κανάλι NHK διέκοψε κανονική μετάδοση και με επείγουσες ειδοποιήσεις κάλεσε τους κατοίκους να μεταβούν άμεσα σε υψηλότερα σημεία. Η κλήση αυτή βρήκε πρόθυμη απάντηση: σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, περίπου 90.000 άνθρωποι εγκατέλειψαν τα σπίτια τους, ακολουθώντας τις εμπεριστατωμένες προδιαγραφές πολιτικής προστασίας που η Ιαπωνία έχει «γραμμένες στο DNA» της μετά τις τραγικές εμπειρίες του παρελθόντος.
Η κυβέρνηση στήριξε αμέσως ειδική επιχειρησιακή ομάδα στην Κεντρική Διοίκηση Διαχείρισης Κρίσεων. Ο υπουργός Άμυνας, Σιντζίρο Κοϊζούμι, κινητοποίησε 18 στρατιωτικά ελικόπτερα για αεροφωτογραφική αναγνώριση και αξιολόγηση των ζημιών. Τα πρώτα στοιχεία μιλούν για εκτεταμένες διακοπές, αλλά όχι για ολοκληρωτική καταστροφή. Ο πιο άμεσος τίμημα ήταν μια σειρά από τραυματισμούς – τουλάχιστον 30 – κυρίως από πτώσεις ή από αντικείμενα που έπεσαν κατά τον ισχυρότατο σεισμό.
Στις υποδομές, η ζημιά ήταν αισθητή αλλά περιορισμένη: χιλιάδες νοικοκυριά στο Αόμορι έμειναν χωρίς ρεύμα, αρκετές σιδηροδρομικές γραμμές διακόπηκαν προληπτικά, ενώ σε λιμάνια καταγράφηκαν μικρά κύματα τσουνάμι, με μέγιστο ύψος τα 70 εκατοστά. Σε μια επιβεβαίωση των αυστηρών πλέον αντισεισμικών προδιαγραφών της χώρας, τα πυρηνικά εργοστάσια Χιγκασιντόρι και Οναγκάουα ανέφεραν «κανένα ανώμαλο περιστατικό». Ωστόσο, η διακοπή της καθημερινότητας ήταν πλήρης: εκατοντάδες πολίτες διέμεναν σε καταφύγια, ενώ περίπου 200 ταξιδιώτες παρασύρθηκαν στο αεροδρόμιο Νιου Τσιτόσε της Χοκκάιντο.
«Κάνουμε κάθε δυνατή προσπάθεια να αξιολογήσουμε τις ζημιές και να εφαρμόσουμε τα μέτρα αντιμετώπισης της καταστροφής», δήλωσε ο Επικεφαλής Γραμματέας της Κυβέρνησης, Μινορού Κιχάρα. Η πρωθυπουργός, Σαναέ Τακαΐτσι, τόνισε: «Παρακαλώ όλους τους πολίτες να επαναβεβαιώσουν την καθημερινή τους ετοιμότητα για σεισμό, όπως την ασφάλιση των έπιπλων, και να είναι προετοιμασμένοι για άμεση εκκένωση μόλις αισθανθούν δόνηση».
Παρότι οι προειδοποιήσεις για τσουνάμι άρθηκαν μετά από λίγες ώρες, το γεγονός αποτελεί έναν περισσότερο από επίκαιρο υπενθυμισμό της μόνιμης σεισμικής ευαλωτότητας της Ιαπωνίας. Η Μετεωρολογική Υπηρεσία προειδοποιεί ότι ο σεισμός αυτός μπορεί να είναι ο «κύριος», με ισχυρές μετασεισμικές δονήσεις να αναμένονται για τουλάχιστον μια εβδομάδα. Χωρίς μαζικές απώλειες, το συμβάν εξέτασε επιτυχώς τα συστήματα προειδοποίησης και τις διαδικασίες εκκένωσης, υπογραμμίζοντας για άλλη μια φορά πως η ετοιμότητα είναι ο μοναδικός σίγουρος σύμμαχος απέναντι στη μη προβλέψιμη οργή του πλανήτη.