Μια καταστροφική πυρκαγιά, που ξέσπασε τα ξημερώματα της Κυριακής σε ένα γεμάτο νυχτερινό κέντρο της Γκόα, στο δημοφιλές τουριστικό κράτος της Ινδίας, άφησε πίσω της 25 νεκρούς και τουλάχιστον 50 τραυματίες. Η φωτιά στο «Birch» club της περιοχής Αρπόρα προκάλεσε άμεσα ανώτατη διοικητική έρευνα, συλλήψεις και εθνικό πένθος, ρίχνοντας ένα δριμύ φως στις συχνές παραβιάσεις των μέτρων πυρασφάλειας στους χώρους διασκέδασης της χώρας.
Το δράμα ξετυλίχθηκε μετά τα μεσάνυχτα του Σαββάτου, ενώ το δημοφιλές μαγαζί, κοντά σε μια πολυσύχναστη παραλιακή ζώνη, ήταν γεμάτο με θαμώνες που άκουγαν έναν DJ μπολιγουντιακών επιτυχιών. Επιζώντες περιέγραψαν μια ξαφνική, τεράστια έκρηξη που ξεκίνησε μια αστραπιαία πυρκαγιά, κατατρώγοντας το κτίριο και γεμίζοντας τον χώρο με πυκνό, πνιγηρό καπνό. Αν και αρχικά υπήρξαν εκτιμήσεις για έκρηξη κυλίνδρου αερίου στην κουζίνα, ο Επικεφαλής Υπουργός της Γκόα, Πραμόντ Σαουάντ, υπέδειξε αργότερα ότι η ύποπτη αιτία είναι πυροτεχνήματα που χρησιμοποιήθηκαν εντός του κλαμπ. Η εγκληματολογική εξέταση του σημείου αποκάλυψε μια εφιαλτική σκηνή με λιωμένα έπιπλα και εξαρτήματα.
Μεταξύ των θυμάτων ήταν 21 μέλη του προσωπικού και τέσσερις τουρίστες, τα μέλη μιας οικογένειας από το Νέο Δελχί. Οι αρχές επιβεβαίωσαν ότι ενώ τρία άτομα έχασαν τη ζωή τους από εγκαύματα, η πλειονότητα των θανάτων οφειλόταν σε ασφυξία. Οι προσπάθειες διάσωσης περιεπλέχθηκαν δραματικά από την τοποθεσία του κλαμπ, που βρίσκεται απέναντι από μια μικρή λίμνη, με τους πυροσβέστες να αγωνίζονται να περάσουν από ένα στενό σημείο πρόσβασης για να φθάσουν στο κυρίως κτίριο. Μέχρι την Κυριακή, υπάλληλοι της πρακτορείας ειδήσεων ANI ανέφεραν ότι όλα τα πτώματα είχαν ανακτηθεί από τις καμμένες ερείπιες.
Ως αντίδραση στην τραγωδία, ο Επικεφαλής Υπουργός διέταξε δικαστική έρευνα, υποσχόμενος αυστηρά μέτρα για οποιαδήποτε αμέλεια. Η αστυνομία κινήθηκε άμεσα, συλλαμβάνοντας τέσσερα άτομα, συμπεριλαμβανομένου του διευθυντή του κλαμπ, και εκδίδοντας ένταλμα σύλληψης για τον απών ιδιοκτήτη. Ο Πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι εξέφρασε τη βαθιά του θλίψη στα κοινωνικά δίκτυα, δηλώνοντας: «Η φωτιά στην Αρπόρα της Γκόα είναι βαθιά λυπηρή». Ανακοίνωσε οικονομική αποζημίωση 200.000 ρουπίων (περίπου 2.200 δολάρια) για τις οικογένειες των νεκρών και 50.000 ρουπίων για τους τραυματίες.
Το συμβάν πυροδότησε έναν έντονο διάλογο για την επιβολή των κανονισμών στον χώρο της νυχτερινής διασκέδασης και της φιλοξενίας στην Ινδία. Αυτή η πυρκαγιά δεν είναι ένα μεμονωμένο γεγονός, αλλά μέρος ενός ζοφερού μοτίβου θανατηφόρων πυρκαγιών τα τελευταία χρόνια – από εστιατόρια στο Χαϊντεραμπάντ μέχρι νοσοκομεία στην Καλκούτα και βιομηχανικές μονάδες στο Γκουτζαράτ – που συχνά αποδίδονται στην ευθεία περιφρόνηση των προτύπων ασφαλείας, στην παράνομη κατασκευή και στον χρόνιο υπερπληθυσμό. Ένας αυτόπτης μάρτυρας, που πήρε συνέντευξη το BBC, περιέγραψε τον τρόμο: «Οι σκηνές ήταν απλώς φρικτές».
Καθώς η κοινότητα θρηνεί, η τραγωδία στη Γκόα λειτουργεί ως ένα σκληρό και επείγον υπενθύμισμα του ανθρώπινου κόστους των χαλαρών προτύπων ασφαλείας. Η υποσχόμενη δικαστική έρευνα θα καθορίσει τώρα την ακριβή αλυσίδα των παραλείψεων, αλλά η ευρύτερη επιτακτική ανάγκη για συστημική μεταρρύθμιση και αυστηρή ευθύνη σε όλους τους δημόσιους χώρους της χώρας έχει γίνει πλέον αναμφισβήτητα ξεκάθαρη.