Σε μια τελετή γεμάτη συγκίνηση και αντιστάθμισμα, η Βηθλεέμ άναψε το δημόσιο χριστουγεννιάτικο δέντρο της, για πρώτη φορά μετά από δύο χρόνια. Η λάμψη του στο Πλατεία της Φάτνης έπεσε σαν συμβολική αχτίδα πάνω από την ιστορική πόλη, σε έναν χρόνο που η γειτονική Γάζα βυθίζεται στον πόλεμο και τη θλίψη. Η εκδήλωση, υπό την αιγίδα του Δημάρχου Μαχέρ Καναβάτι, σηματοδότησε μια σκόπιμη και ταυτόχρονα αμφιλεγόμενη επιστροφή στις δημόσιες γιορτές, προσελκύοντας πλήθος κατοίκων και μια χούφτα επισκεπτών στον τόπο που γεννήθηκε ο Χριστός.
Η απόφαση να επανεκκινήσει η ετήσια παράδοση, που περιλαμβάνει και τις γειτονικές πόλεις Μπεϊτ Τζάλα και Μπεϊτ Σαχούρ, δεν ήταν εύκολη. Τα τελευταία δύο χρόνια, οι δημοτικές αρχές είχαν ακυρώσει κάθε δημόσια χριστουγεννιάτικη εκδήλωση, σε ένδειξη αλληλεγγύης προς το απέραντο πένθος της Γάζας και σεβασμό προς την τοπική οδύνη. Η επανάληψη της τελετής, μετά την πρόσφατη και εύθραυστη εκεχειρία, παρουσιάστηκε από την ηγεσία της πόλης ως πράξη αντίστασης στην απόγνωση και απαραίτητο βήμα για την οικονομική επιβίωση. Η οικονομία της Βηθλεέμ, που στηρίζεται στον προσκυνηματικό και τον τουριστικό ρουφέτο, έχει καταστραφεί από τη σύγκλιση της σύρραξης, των ισραηλινών περιορισμών κυκλοφορίας και της εμφανής απουσίας διεθνών επισκεπτών.
Η δίωρη τελετή αντικατόπτριζε τα περίπλοκα συναισθήματα της στιγμής. Χωρίς τους συνηθισμένους ζωηρούς χορούς και τα εορταστικά τραγούδια, το πρόγραμμα επικεντρώθηκε σε ύμνους και προσευχές για την ειρήνη, δημιουργώντας μια μετριωμένη ατμόσφαιρα που αναγνώριζε το τραύμα της περιοχής. Το πανύψηλο αειθαλές δέντρο, στολισμένο με κόκκινα και χρυσά στολίδια, στάθηκε ως το επίκεντρο μιας κοινότητας που λαχταρά για κανονικότητα. Οι δρόμοι τώρα αστράφτουν με φώτα και οι διαφημίσεις για χριστουγεννιάτικα παζάρια και παιδικά πάρτι έχουν επανεμφανιστεί, σηματοδοτώντας μια προσεκτική προσπάθεια αναβίωσης του εορταστικού πνεύματος.
Για τους ντόπιους επιχειρηματίες, αυτή η διστακτική αναζωογόνηση είναι σαν διάσωση. Ο επιχειρηματίας Τζακ Γκακαμάν, όπως και πολλοί άλλοι, έχει δει κατακόρυφη πτώση στις πωλήσεις, με πολλά καταστήματα να κλείνουν μόνιμα. Μια εισροή κρατήσεων από Παλαιστίνιους πολίτες του Ισραήλ και ένας μέτριος αριθμός ξένων τουριστών έχουν φέρει μια δόση ανακούφισης στα μακροχρόνια άδεια ξενοδοχεία. Η σχεδιάστρια κοσμημάτων Νάντια Χαζμπούν εξέφρασε ένα αίσθημα που μοιράζονται πολλοί: «Εδώ ξεκίνησαν όλα, γι' αυτό από εδώ μπορούμε να στείλουμε στο κόσμο το μήνυμα του τι πραγματικά πρέπει να σημαίνουν τα Χριστούγεννα». Η εκδήλωση, λοιπόν, εξυπηρετεί διπλό σκοπό: ενισχύει το ηθικό μιας κουρασμένης κοινότητας και στέλνει προς τα έξω το σήμα ότι η Βηθλεέμ παραμένει ανοιχτή.
Παρ' όλα αυτά, ο εορτασμός υφίσταται μέσα σε μια σκληρή πραγματικότητα. Ο Δήμαρχος Καναβάτι αναγνώρισε την εγγενή ένταση του να διοργανώνεις εορταστική εκδήλωση ενώ η βία συνεχίζεται μερικά μίλια μακριά, περιγράφοντας το δέντρο ως «το φως της ελπίδας για μας». Η οικονομική κρίση παραμένει βαθιά, με πολλές οικογένειες να έχουν στείλει μέλη τους στο εξωτερικό αναζητώντας ευκαιρίες. Όπως ανέφερε από την πλατεία η Νουρ Οντέχ του Al Jazeera, η στιγμή προσέφερε μια παροδική ανάσα από χρόνια δυσκολίας, αλλά υπογραμμίστηκε από μια οξεία επίγνωση της συνεχιζόμενης τραγωδίας.
Ο φωτισμός λοιπόν στην Πλατεία της Φάτνης είναι κάτι περισσότερο από εποχιακό τελετουργικό. Είναι μια διακριτική δήλωση επιβίωσης και πίστης. Το αν αυτή η συμβολική πράξη μπορεί να πυροδοτήσει μια διαρκή οικονομική ανάκαμψη ή να καλλιεργήσει μια βαθύτερη αίσθηση ελπίδας, παραμένει αβέβαιο. Για ένα βράδυ, όμως, η γνώριμη λάμψη επέστρεψε στην καρδιά της Βηθλεέμ, ως ένα σκόπιμο και εύθραυστο φάρο που δείχνει προς ένα μέλλον όπου η ειρήνη και η γιορή μπορεί και πάλι να συναντηθούν.