Με μια κίνηση που έχει όλα τα στοιχεία να ανατρέψει τον χάρτη της παγκόσμιας ψυχαγωγίας, η πλατφόρμα ροής Netflix ανακοίνωσε χθες την απόκτηση του θρυλικού στούντιο Warner Bros. και του δικτύου HBO, έναντι του αστρονομικού ποσού των 72 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η συμφωνία, που περιμένει πλέον την έγκριση των αντιμονοπωλιακών αρχών, θα ενώσει την αδιαμφισβήτητη παγκόσμια εμβέλεια του Netflix με ένα από τα πιο σημαντικά αρχεία περιεχομένου στον κόσμο, θέτοντας τέλος στην εποχή των «πολέμων των streaming».
Η ανακοίνωση έρχεται σε μια περίοδο βαθιάς ανασυγκρότησης για τη βιομηχανία. Η παραδοσιακή τηλεθέαση συνεχίζει την ελεύθερη πτώση, ενώ το οικονομικό μοντέλο των μεμονωμένων πλατφορμών έχει αποδειχθεί εξαιρετικά απαιτητικό, με πολλές από αυτές να μην έχουν βρει ακόμα το κερδοφόρο μονοπάτι. Σε αυτό το κλίμα, η ενοποίηση φαίνεται να είναι η μόνη λογική για τους γίγαντες που κυνηγούν την κλίμακα. Η τολμηρή προσφορά του Netflix «θάβει» τις προηγούμενες φήμες για πιθανή αγορά της Paramount.
Σύμφωνα με τους όρους, το Netflix θα απορροφήσει το «μισό Warner» της Warner Bros. Discovery, συμπεριλαμβανομένου του κινηματογραφικού στούντιο και ολόκληρου του οικοσυστήματος του HBO. Η υπόλοιπη οντότητα, που θα διατηρήσει δίκτυα όπως το CNN και άλλα προγράμματα πραγματικότητας, θα συνεχίσει ως «Discovery Global». Η διάσπαση αυτή ευθυγραμμίζεται με υπάρχουσες εταιρικές προθέσεις. Σημαντικό είναι ότι το Netflix δηλώνει ότι θα συνεχίσει την παράδοση των κινηματογραφικών κυκλοφοριών της Warner Bros., κάτι που καθησυχάζει εν μέρει τους κινηματογράφους.
Οι επιπτώσεις είναι τεράστιες. Με την προσθήκη των περίπου 128 εκατομμυρίων συνδρομητών του HBO, το Netflix θα φτάσει σε μια βάση άνω των 430 εκατομμυρίων συνδρομητών παγκοσμίως, δημιουργώντας έναν κολοσσό χωρίς προηγούμενο. Ο κατάλογος περιεχομένου θα είναι απίστευτος: από τα Looney Tunes και τον Harry Potter μέχρι το «Game of Thrones» και τις πρωτότυπες σειρές του Netflix. «Το Netflix είναι ήδη το μεγαλύτερο streaming service. Αν προσθέσεις και το HBO Max, γίνεται πρακτικά απρόσβλητο», σχολίασε ο Mike Proulx, αντιπρόεδρος της εταιρείας έρευνας αγοράς Forrester.
Ωστόσο, το δρόμος προς την ολοκλήρωση είναι γεμάτος εμπόδια. Η κλίμακα της συγχώνευσης θα προκαλέσει έντονο έλεγχο από τις αντιμονοπωλιακές αρχές στις ΗΠΑ και διεθνώς. Κριτικοί υποστηρίζουν ότι μια τέτοια ενοποίηση θα «πνίξει» τον ανταγωνισμό και θα περιορίσει τις επιλογές των καταναλωτών. Ο Ρεπουμπλικανός Γερουσιαστής Mike Lee προειδοποίησε άμεσα ότι η συμφωνία «μπορεί να θέσει σοβαρά αντιμονοπωλιακά ζητήματα». Πολλοί αναλυτές πιστεύουν ότι η έγκριση δεν είναι εγγυημένη, ιδιαίτερα υπό μια πιθανή μελλοντική κυβέρνηση.
Αν τελικά εγκριθεί, η βιομηχανία θα μπει σε μια νέα εποχή. Η τράπεζα Bank of America υποστηρίζει ότι οι «πόλεμοι των streaming» θα έχουν ουσιαστικά λήξει, με το Netflix να καταλαμβάνει μια κυρίαρχη θέση. Ο συνδυασμός του αλγορίθμου προτάσεων του Netflix, της εκατονταετούς εμπειρίας παραγωγής της Warner Bros. και της φήμης για ποιότητα του HBO δημιουργεί έναν νέο, τρομερό παράδειγμα στην ψυχαγωγία. Οι επόμενοι μήνες θα δείξουν αν η υπόσχεση για δημιουργικότητα και παγκόσμια διάδοση θα υπερισχύσει των φόβων για μια υπερσυγκεντρωμένη αγορά και τις συνέπειές της για το μέλλον της αφήγησης.