Εν όψει των κρίσιμων βουλευτικών εκλογών του Μαΐου, μια πρόσφατη έκθεση του Γενικού Ελεγκτή της Κύπρου έριξε βόμβα στα θεμέλια της προεκλογικής δραστηριότητας, αποκαλύπτοντας την κατάφωρη παραβίαση των νόμων που διέπουν τις εκλογικές δαπάνες. Ο απολογισμός είναι απογοητευτικός: ένας σημαντικός αριθμός υποψηφίων, συμπεριλαμβανομένων και αυτών που εν τέλει εξασφάλισαν δημαρχίες, ξεπέρασαν κατά πολύ τα νόμιμα οικονομικά όρια στις προηγούμενες αναμετρήσεις. Τα ευρήματα, που δόθηκαν στη δημοσιότητα τη Δευτέρα, εγείρουν σοβαρά ερωτήματα για την ισοτιμία των εκλογικών αναμετρήσεων και την αποτελεσματικότητα της ισχύουσας νομοθεσίας, η οποία υποτίθεται ότι διασφαλίζει ένα δίκαιο πεδίο ανταγωνισμού.
Η έρευνα, εστιάζοντας στις δημαρχικές εκλογές δύο χρόνια πριν από την παρούσα έκθεση, αποκάλυψε ένα μοτίβο υπέρβασης δαπανών που μοιάζει να έχει γίνει «έθιμο». Αξιοσημείωτα, ο Γιάννης Αρμεύτης, ο οποίος εκλέχθηκε δήμαρχος Λεμεσού, φέρεται να ξεπέρασε το προβλεπόμενο όριο των 30.000 ευρώ κατά ένα «τσουχτερό» 105%. Παρομοίως, ο Κυριάκος Ξυδιάς, που αναδείχθηκε νικητής στην Αμαθούντα, βρέθηκε να έχει υπερβεί το όριο των 20.000 ευρώ κατά 48%. Αυτά τα «λαμπερά» παραδείγματα δεν ήταν μεμονωμένα περιστατικά, καθώς ο Ελεγκτής εντόπισε τέσσερις ακόμη δημάρχους που «πάτησαν» επί των καθορισμένων οικονομικών ορίων.
Αυτή η κατάφωρη παραβίαση των νόμων περί δαπανών φαίνεται να διευκολύνεται από μια πληθώρα ευφάνταστων, και συχνά αδιαφανών, μεθόδων που εφαρμόζουν υποψήφιοι και οι ομάδες τους. Αντί να δηλώνουν απευθείας όλες τις δαπάνες, οι υποστηρικτές των υποψηφίων αναλαμβάνουν συχνά το κόστος μεγάλων προεκλογικών εκδηλώσεων, «κρύβοντας» έτσι αποτελεσματικά αυτές τις δαπάνες από τους επίσημους λογαριασμούς. Επιπλέον, έχουν αναδειχθεί περιπτώσεις όπου τρίτα πρόσωπα, και όχι οι ίδιοι οι υποψήφιοι, διευθετούν τιμολόγια διαφημίσεων, παρακάμπτοντας έτσι τον άμεσο έλεγχο που προβλέπει ο νόμος. Η έκθεση υπαινίσσεται επίσης την όχι σπάνια πρακτική των πληρωμών με μετρητά για διαφημίσεις και την αποδοχή ανιχνεύσιμων χρηματικών εισφορών, οι οποίες, αν και δεν καταγράφονται επίσημα, διοχετεύονται εμφανώς σε προεκλογικές δραστηριότητες.
Οι λόγοι πίσω από αυτή την ευρεία παράκαμψη μοιάζουν διττοί: η επιθυμία για εκλογικό πλεονέκτημα και οι εγγενείς περιορισμοί του ισχύοντος νομικού πλαισίου. Οι υποψήφιοι είναι προφανώς διατεθειμένοι να «τεντώσουν» τα οικονομικά τους όρια για να μεγιστοποιήσουν την προβολή και την επιρροή τους, μια επιδίωξη που συχνά γίνεται «εις βάρος» της νομιμότητας. Κρίσιμης σημασίας είναι ότι η ισχύουσα νομοθεσία εστιάζει στενά, καλύπτοντας κυρίως μόνο τις διαφημιστικές δαπάνες. Αυτό αφήνει ένα τεράστιο «κενό» σε άλλες εκλογικές δαπάνες, όπως οι εκτενείς κοινωνικές συναθροίσεις με ψηφοφόρους, οι οποίες παραμένουν σε μεγάλο βαθμό αδήλωτες και εκτός νομικού ελέγχου. Όπως σημείωσε ένας παρατηρητής, «ο Γενικός Ελεγκτής αναγνωρίζει αυτό το σημείο, εξηγώντας ότι ο νόμος καλύπτει μόνο τις δαπάνες για διαφήμιση, λέγοντας ότι το μεγαλύτερο μέρος των δαπανών βρίσκεται εκτός αυτού του πεδίου».
Οι συνέπειες αυτών των ευρημάτων είναι μακροχρόνιες, ειδικά καθώς η χώρα πλησιάζει τις βουλευτικές εκλογές. Η παρατεταμένη προβολή των υποψηφίων τους μήνες που προηγούνται του Μαΐου υποδηλώνει ότι παρόμοια μοτίβα δαπανών είναι πιθανό να επαναληφθούν. Οι εκθέσεις του Γενικού Ελεγκτή, που συνήθως δημοσιεύονται δύο χρόνια μετά τις εκλογές, προσφέρουν ελάχιστα ως άμεση αποτρεπτική δύναμη. Επιπλέον, οι ποινές για την υπέρβαση των ορίων δαπανών είναι, σύμφωνα με πληροφορίες, τόσο ελάχιστες και σπάνια επιβεβλημένες, που παρέχουν ελάχιστο κίνητρο στους υποψηφίους να τηρήσουν τον νόμο. Αυτή η έλλειψη ισχυρής επιβολής συμβάλλει σε μια κουλτούρα όπου οι κανονισμοί των εκλογικών δαπανών αντιμετωπίζονται φαινομενικά ως οδηγίες και όχι ως υποχρεωτικές διατάξεις.
Η κατάσταση εγείρει σοβαρές ανησυχίες για τη διαφάνεια των προεκλογικών δαπανών. Η εξάρτηση από αδήλωτες εισφορές και η χρήση κυκλικών μεθόδων πληρωμής δημιουργούν ένα περιβάλλον όπου η πραγματική οικονομική στήριξη των εκστρατειών παραμένει στο σκοτάδι. Όπως δήλωσε ο πρώην υπουργός Ενέργειας και συνεργάτης του Προέδρου Νίκου Χριστοδουλίδη, Γιώργος Λακκοτρύπης, «είπε ότι επειδή υπήρχε όριο στις προεκλογικές δαπάνες, ένας υποψήφιος σαν τον Χριστοδουλίδη θα μπορούσε να δεχτεί ανιχνεύσιμες χρηματικές εισφορές στην εκστρατεία του και πρότεινε ότι αυτό είχε γίνει στο παρελθόν, χωρίς να δημιουργηθούν προβλήματα». Αυτή η αίσθηση, αν και πιθανώς αντικατοπτρίζει παλαιότερες πρακτικές, υπογραμμίζει την πρόκληση της διασφάλισης της λογοδοσίας στο τρέχον σύστημα. Οι επερχόμενες βουλευτικές εκλογές θα αποτελέσουν αναμφίβολα μια κρίσιμη δοκιμασία για το αν οι καθιερωμένες νόρμες των προεκλογικών δαπανών μπορούν να μεταρρυθμιστούν για να προωθήσουν γνήσια διαφάνεια και μια πιο ισότιμη εκλογική διαδικασία.