Ο Βλαντίμιρ Πούτιν δεν θα μπορούσε να ελπίζει σε πιο ζεστή υποδοχή. Στην πρωτεύουσα της Ινδίας, ο Ρώσος πρόεδρος βρέθηκε στο επίκεντρο μιας σκηνοθετημένης επίδειξης φιλίας, με τον ίδιο τον πρωθυπουργό Ναρέντρα Μόντι να τον περιμένει στο αεροδρόμιο για μια προσωπική αγκαλιά. Η επίσημη κρατική επίσκεψη, πέρα από τα διαφημιστικά της πλάνα, είχε ένα ξεκάθαρο υπόβαθρο: να αποτελέσει μια δημόσια πρόκληση στην πίεση που ασκεί η Ουάσιγκτον στη Νέο Δελχί για να σταματήσει τις εισαγωγές ρωσικού πετρελαίου.
Σε μια εποχή που ο Δυτικός κόσμος προσπαθεί να απομονώσει τη Μόσχα διπλωματικά και οικονομικά, η Ινδία επιμένει να παίζει το δικό της παιχνίδι. Οι σχέσεις των δύο χωρών, βαθιές και «δοκιμασμένες στο χρόνο», όπως χαρακτηρίστηκαν, παραμένουν ένας στρατηγικός πυλώνας για την ινδική εξωτερική πολιτική. Και ο κεντρικός άξονας αυτής της συνεργασίας, πλέον, είναι το ενεργειακό εμπόριο. Από ασήμαντος προμηθευτής πριν τον πόλεμο στην Ουκρανία, η Ρωσία τροφοδοτεί σήμερα πάνω από το ένα τρίτο του αργού πετρελαίου της Ινδίας, προσφέροντάς το σε εκπτωτικές τιμές που είναι σωτήριες για την ινδική οικονομία και ζωτικής σημασίας για το ρωσικό ταμείο.
Η απάντηση της Αμερικής, ωστόσο, δεν άργησε. Η κυβέρνηση Τραμπ έριξε στο τραπέζι πρόσθετους δασμούς 25% σε μια σειρά ινδικών προϊόντων, με σαφή στόχο την περικοπή των κεφαλαίων που ρέουν προς το Κρεμλίνο. Το χτύπημα φαίνεται να είχε άμεσο αντίκτυπο, με αναφορές για μείωση νέων παραγγελιών από την Ινδία. Αλλά ο Πούτιν, μπροστά στα ινδικά μέσα, απάντησε με ειρωνική μαχητικότητα. «Οι ίδιες οι Ηνωμένες Πολιτείες αγοράζουν πυρηνικό καύσιμο από εμάς για τα δικά τους εργοστάσια», ανέφερε, υπονοώντας ότι η ΗΠΑ εφαρμόζει διπλά στάνταρ. Το μήνυμά του ήταν ξεκάθαρο: η Ινδία, ως κυρίαρχο κράτος, έχει το ίδιο δικαίωμα να προμηθεύεται από όπου θέλει.
Πίσω από τις ρητορικές αντιπαραθέσεις, όμως, η επίσκεψη είχε και πολύ συγκεκριμένο ατζέντα. Στη διασκέψη υψηλού επιπέδου συζητήθηκαν νέες στρατιωτικές συμφωνίες, με την Ινδία να ενδιαφέρεται για ρωσικά μαχητικά αεροσκάφη και συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας. Παράλληλα, με τη Ρωσία να αντιμετωπίζει έλλειψη εργατικού δυναμικού λόγω του πολέμου, η Ινδία αναδεικνύεται ως πιθανή πηγή εξειδικευμένων επαγγελματιών, δίνοντας μια νέα διάσταση στην οικονομική συνεργασία.
Τα συμπεράσματα είναι σαφή. Για τη Μόσχα, η Νέο Δελχί αποτελεί μια ζωτικής σημασίας διπλωματική και οικονομική «σωσίβια λέμβο», μια απόδειξη ότι ο δυτικός αποκλεισμός έχει ρωγμές. Για την Ινδία, η στάση αυτή είναι επιβεβαίωση της στρατηγικής αυτονομίας της: ισορροπεί με ισχύ μεταξύ της ιστορικής της συμμαχίας με τη Ρωσία και των νέων, επίσης σημαντικών, στρατηγικών δεσμών της με τις ΗΠΑ. Η ζεστή υποδοχή στον Πούτιν είναι το μήνυμα προς τη Δύση ότι, τουλάχιστον προς το παρόν, η ινδική εθνική συμφέροντα – φθηνή ενέργεια και ποικίλες στρατιωτικές προμήθειες – υπερισχύουν της τυφλής ευθυγράμμισης με τις γεωπολιτικές απαιτήσεις άλλων.