Σε μια συνεδρίαση κλειστών θυρών στο Κογκρέσο, ένας ανώτατος διοικητής του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ απέρριψε κατηγορηματικά τις φήμες ότι ο Υπουργός Άμυνας, Πιτ Χέγκσεθ, έδωσε εντολή να «σκοτωθούν όλοι» κατά τη διάρκεια μιας αμφιλεγόμενης επιχείρησης τον περασμένο μήνα. Ο Ναύαρχος Φρανκ Μπράντλεϊ, που διοικούσε τη δράση, κατάθεσε χθες Πέμπτη μπροστά σε επιτροπές της Βουλής και της Γερουσίας, διαψεύδοντας ότι δόθηκε οποιαδήποτε διαταγή «να μη δοθεί έλεος». Η κατάθεσή του έρχεται ως απάντηση σε εκρηκτικές καταγγελίες που προκάλεσαν διμερή κοινοβουλευτική έρευνα για πιθανή κακοδιαχείριση.
Το επίκεντρο της έρευνας είναι το περιστατικό της 2ας Σεπτεμβρίου στην Καραϊβική Θάλασσα, στα ανοιχτά του Τρινιντάντ, όπου αμερικανικές δυνάμεις εξαπέλυσαν διπλή επίθεση εναντίον πλοίου ύποπτου για διακίνηση ναρκωτικών. Σύμφωνα με στρατιωτικές αναφορές, μια αρχική εναέρια απεργία ακολουθήθηκε από δεύτερη επίθεση, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους έντεκα άτομα. Αξιοσημείωτο είναι ότι δύο από τους νεκρούς ήταν, κατά πληροφορίες, επιζώντες της πρώτης επίθεσης. Η επιχείρηση είναι μέρος μιας ευρύτερης, μακροχρόνιας στρατιωτικής εκστρατείας των ΗΠΑ κατά των διαδρομών διακίνησης ναρκωτικών σε διεθνή ύδατα.
Το κλίμα ανησυχίας μεταξύ των νομοθετών κλιμακώθηκε έπειτα από δημοσίευμα που υποστήριζε ότι ο Υπουργός Χέγκσεθ είχε δώσει προφορικά εντολή να μη γίνουν αιχμάλωτοι. Αυτό ώθησε σε επείγουσες ενημερώσεις για τα μέλη των επιτροπών πληροφοριών και ενόπλων δυνάμεων. Κατά τη διάρκεια αυτών των συνεδριάσεων, στους νομοθέτες προβλήθηκε βίντεο από τη συμπλοκή και ακούστηκαν καταθέσεις τόσο του Ναυάρχου Μπράντλεϊ όσο και του Προέδρου των Αρχηγών Επιτελείων, Στρατηγού Νταν Κέιν.
Οι αντιδράσεις από το Καπιτώλιο αποκάλυψαν ένα πολύπλοκο, αν και εν μέρει ενοποιημένο, τοπίο. Ο Ρεπουμπλικανός Γερουσιαστής Τομ Κότον δήλωσε μετά την ενημέρωση: «Ο Ναύαρχος Μπράντλεϊ ήταν ξεκάθαρος ότι δεν του δόθηκε ποτέ τέτοια εντολή να μη δώσει έλεος ή να τους σκοτώσει όλους». Αυτή η θέση ευθυγραμμίστηκε με την άποψη πολλών νομοθετών και από τις δύο πτέρυγες, απορρίπτοντας την πιο εμπρηστική κατηγορία. Ωστόσο, βαθιά δυσφορία παρέμεινε, ιδίως στους Δημοκρατικούς. Ο Βουλευτής Τζιμ Χάιμς, σημαντικό στέλεχος της Επιτροπής Πληροφοριών της Βουλής, εξέφρασε βαθιά ανησυχία, σχολιάζοντας: «Αυτό που είδα σε εκείνο το δωμάτιο ήταν από τα πιο ανησυχητικά πράγματα που έχω δει κατά τη θητεία μου στη δημόσια υπηρεσία».
Παρόλο που ο Λευκός Οίκος υποστηρίζει ότι ο Ναύαρχος Μπράντλεϊ ενεργούσε εντός νομικών πλαισίων, η ενημέρωση απέτυχε να καθησυχάσει όλους. Οι επικριτές απαιτούν τώρα μια πιο διεξοδική κοινοβουλευτική έρευνα και τη δημόσια κυκλοφορία του βίντεο της επιχείρησης για διαφάνεια. Η νομική βάση για τη χρήση θανατηφόρας στρατιωτικής βίας εναντίον πολιτικού σκάφους ύποπτου για παράνομη δραστηριότητα, αντί για τη χρήση αστυνομικών μηχανισμών, παραμένει αντικείμενο έντονης διαμάχης μεταξύ νομικών και νομοθετών.
Η κοινοβουλευτική έρευνα ξετυλίγεται σε ένα κλίμα συνεχιζόμενης στρατιωτικής δράσης. Την ίδια βραδιά των ακροάσεων, το αμερικανικό στρατό ανακοίνωσε δημόσια μια ακόμη απεργία στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό, εξουσιοδοτημένη από τον Υπουργό Χέγκσεθ, η οποία είχε ως αποτέλεσμα τέσσερις θανάτους. Αυτή η εξέλιξη υπογραμμίζει τη συνεχιζόμενη φύση της εκστρατείας και εγγυάται ότι τα ηθικά και νομικά διλήμματα που έθεσε το Σεπτεμβριανό περιστατικό θα διατηρήσουν την επείγουσά τους. Οι κλήσεις για περαιτέρω έρευνα υποδηλώνουν ότι η κυβέρνηση θα αντιμετωπίσει συνεχή πίεση να δώσει μια πιο λεπτομερή δημόσια αναφορά για τους κανόνες εμπλοκής που διέπουν αυτές τις θανατηφόρες επιχειρήσεις.