**ΓΕΝΕΥΗ, ΕΛΒΕΤΙΑ** – Σε μια ατμόσφαιρα βαριά, φορτισμένη με την ένταση ετών συγκρούσεων, ολοκληρώθηκε την Τετάρτη στη Γενεύη ο δεύτερος γύρος των ειρηνευτικών διαπραγματεύσεων μεταξύ Ουκρανίας και Ρωσίας, υπό την αιγίδα των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι συζητήσεις, που επικεντρώθηκαν στον «προσδιορισμό πρακτικών ζητημάτων και των μηχανισμών πιθανών λύσεων», διεξάγονται σε μια κρίσιμη συγκυρία, μόλις μία εβδομάδα πριν από τη θλιβερή τέταρτη επέτειο της ρωσικής εισβολής.
Οι τριμερείς αυτές συνομιλίες, οι τρίτες του είδους τους, προσελκύουν το παγκόσμιο ενδιαφέρον. Οι ΗΠΑ, με επικεφαλής τον ειδικό απεσταλμένο τους Στιβ Γουίτκοφ, διαδραματίζουν καίριο ρόλο στην προώθηση αυτών των λεπτών διαβουλεύσεων. Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ φέρεται να έχει τονίσει στην ουκρανική πλευρά την επείγουσα ανάγκη για επίτευξη συμφωνίας, ένα μήνυμα που φαίνεται να εισπράττει από το Κίεβο μια ρεαλιστική, αν και αλύγιστη, στάση. Ο Ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι, μέσω του κορυφαίου διαπραγματευτή του Ρουστέμ Ουμέροφ, έχει επανειλημμένα εκφράσει ότι η άμεση επαφή με τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν είναι απαραίτητη για οποιαδήποτε ουσιαστική πρόοδο στα βαθιά ακανθώδη εδαφικά ζητήματα που αποτελούν την καρδιά του παρατεταμένου πολέμου.
Η αρχική, εξαωρη συνεδρίαση της Τρίτης περιγράφηκε από παρατηρητές ως «πολύ τεταμένη», κάτι που αποτυπώνει το χάσμα που χωρίζει τις δύο χώρες. Παρά την αισθητή πίεση, και οι δύο αντιπροσωπείες δεσμεύτηκαν να μεταφέρουν τις εξελίξεις στις ηγεσίες τους και να συνεχίσουν τις προσπάθειες για μια πιθανή συμφωνία. Η Ουκρανία έχει εκφράσει την προθυμία της να εξετάσει την πρόταση των ΗΠΑ για αμοιβαία παύση των επιθετικών ενεργειών, μια κίνηση που, εάν αντιπράξει η Ρωσία, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια σπίθα αποκλιμάκωσης.
Ωστόσο, οι διπλωματικές χειρονομίες λαμβάνουν χώρα εν μέσω κλιμάκωσης της βίας. Λίγες ώρες πριν από την έναρξη των χθεσινών συνομιλιών, η Ρωσία εξαπέλυσε σημαντική αεροπορική επίθεση, στοχεύοντας 12 ουκρανικές περιοχές με περίπου 400 drones και σχεδόν 30 πυραύλους, προκαλώντας τουλάχιστον τρεις θανάτους. Η Ρωσία, από την πλευρά της, ισχυρίστηκε ότι απέτρεψε πάνω από 150 εισερχόμενα drones. Η φύση "οδόντος αντί οδόντος" της σύγκρουσης υπογραμμίστηκε περαιτέρω από αναφορές του Γενικού Επιτελείου της Ουκρανίας, που υποστηρίζουν ότι οι δυνάμεις τους χτύπησαν επιτυχώς ένα διυλιστήριο πετρελαίου στην περιοχή Κρασνοντάρ της Ρωσίας, προκαλώντας μεγάλη πυρκαγιά.
Παρά την αναφερόμενη πρόοδο στον εντοπισμό οδών προς την επίλυση, οι ελπίδες για άμεση κατάπαυση του πυρός παραμένουν μετριοπαθείς. Αναφορές κάνουν λόγο για τις «μεγαλόθυμες απαιτήσεις της Ρωσίας για ουκρανικά εδάφη» που συνεχίζουν να αποτελούν ένα formidable εμπόδιο σε ουσιαστική συμφωνία. Ταυτόχρονα, οι αδιάκοπες νυχτερινές ρωσικές επιθέσεις συνεχίζονται, επιδεινώνοντας τις ζημιές στο ήδη πολιορκημένο ενεργειακό δίκτυο της Ουκρανίας εν μέσω παγωμένων θερμοκρασιών. Αυτός ο αέναος κύκλος επιθετικότητας και διπλωματικών ελιγμών δημιουργεί ένα επισφαλές και ασταθές περιβάλλον για οποιαδήποτε ειρηνευτική διαδικασία, υπογραμμίζοντας την τεράστια πρόκληση της επίτευξης μιας διαρκούς παύσης των εχθροπραξιών. Οι επόμενες ημέρες στη Γενεύη θα είναι αναμφίβολα καθοριστικές για να διαπιστωθεί εάν αυτές οι διαπραγματεύσεις υψηλού ρίσκου μπορούν να υπερβούν τις άμεσες εχθροπραξίες και να θέσουν τις βάσεις για ένα πιο σταθερό μέλλον.