Το άλλοτε ανερυθρίαστο ψηφιδωτό της δημοσιογραφίας στο Χονγκ Κονγκ, ένα λιμάνι ελεύθερης έκφρασης και ανεξάρτητης πληροφόρησης, θρυμματίζεται μέρα με τη μέρα κάτω από την ασφυκτική πίεση του Νόμου περί Εθνικής Ασφάλειας. Τα τελευταία γεγονότα δεν αφήνουν κανέναν αμφιβολία: ο φόβος έχει εγκατασταθεί, πνίγοντας τις φωνές της κριτικής και κάθε ίχνος διαφωνίας.
Μας πήραν είδηση οι περιπτώσεις που αποκαλύπτουν το μέγεθος της ασφυξίας. Ο πατέρας μιας εξόριστης ακτιβίστριας, ένας ηλικιωμένος άνδρας, καταδικάστηκε για ενέργειες που σχετίζονται με την κόρη του. Ταυτόχρονα, ένας κορυφαίος μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης, ο Jimmy Lai, δέχτηκε μια δυσβάσταχτη ποινή φυλάκισης, μια εξέλιξη που προκαλεί διεθνή ανησυχία και, παραδόξως, μια εκκωφαντική σιωπή από τους τοπικούς ομίλους των ΜΜΕ.
Η πιο πρόσφατη εκδήλωση αυτής της στραγγαλιστικής λαβής αφορά τον Kwok Yin-sang, τον 68χρονο πατέρα της καταζητούμενης ακτιβίστριας Anna Kwok. Ο κ. Kwok κρίθηκε ένοχος για παράβαση του νόμου εθνικής ασφάλειας, καθώς φέρεται να προσπάθησε να τερματίσει ασφαλιστικό συμβόλαιο της κόρης του και να αποκτήσει πρόσβαση σε κεφάλαια. Οι αρχές επιμένουν ότι η διαχείριση οικονομικών πόρων ενός ατόμου που θεωρείται φυγάς συνιστά παραβίαση της νομοθεσίας, και συγκεκριμένα του Άρθρου 23. Η Anna Kwok, συν-επικεφαλής του Hong Kong Democracy Council (HKDC) στην Ουάσινγκτον, έχει καταδικάσει την δίωξη ως τακτική εκβιασμού, που στοχεύει στην εκμετάλλευση οικογενειακών δεσμών για πολιτική πίεση. «Η εκδικητική στάση της κυβέρνησης του Χονγκ Κονγκ δεν θα με αποτρέψει, ούτε θα με αποτρέψει στο μέλλον, από τη συνεχή μου δράση και τον ακτιβισμό», δήλωσε, ορκισμένη να συνεχίσει παρά την προσωπική δυσκολία.
Αυτή η υπόθεση εκτυλίσσεται στο φόντο της σκληρής καταδίκης του Jimmy Lai, του 78χρονου ιδρυτή της πλέον ανύπαρκτης φιλοδημοκρατικής εφημερίδας *Apple Daily*. Ο κ. Lai καταδικάστηκε σε ποινή φυλάκισης 20 ετών για κατηγορίες υποκίνησης και συνωμοσίας με ξένες δυνάμεις, αδικήματα που διώκονται στο πλαίσιο του ίδιου πλαισίου εθνικής ασφάλειας. Η καταδίκη και η ποινή του ερμηνεύονται ευρέως ως πολιτικά υποκινούμενη κίνηση, με στόχο τη φίμωση μιας κορυφαίας φωνής της δημοκρατικής αντιπολίτευσης. Το κλείσιμο της *Apple Daily* το 2021, μετά την επιβολή του νόμου εθνικής ασφάλειας από το Πεκίνο, σηματοδότησε ένα σοβαρό πλήγμα στον πλουραλισμό των μέσων ενημέρωσης του Χονγκ Κονγκ.
Η αντίδραση της δημοσιογραφικής κοινότητας του Χονγκ Κονγκ στην αυστηρή τιμωρία του κ. Lai ήταν αξιοσημείωτα συγκρατημένη. Αντί για ευρεία καταδίκη ή εκκλήσεις για δικαιοσύνη, επικράτησε μια αίσθηση ήρεμης παραίτησης, ή ακόμη και συγκρατημένης έγκρισης. Αυτή η έλλειψη φωνητικής αντίστασης από καθιερωμένους φορείς, όπως η Ένωση Δημοσιογράφων του Χονγκ Κονγκ (HKJA) και ο Όμιλος Ξένων Ανταποκριτών του Χονγκ Κονγκ (FCC), είναι ένας ξεκάθαρος δείκτης του συρρικνούμενου χώρου για κριτικό διάλογο. Όπως παραδέχτηκε ειλικρινά η Selina Cheng της HKJA, «Δεν είμαι ελεύθερη να εκφράσω τη γνώμη μου για την καταδίκη της *Apple Daily*». Αυτή η επιφυλακτικότητα αποδίδεται στον διάχυτο φόβο αντιποίνων και στον παγωμένο αντίκτυπο του νόμου ασφαλείας, ο οποίος, όπως περιγράφεται από ειδικούς, ουσιαστικά φιμώνει τις κριτικές φωνές.
Η καταδίκη του Kwok Yin-sang, ειδικότερα, έχει προκαλέσει διεθνώς έντονες επικρίσεις, με τους επικριτές να κάνουν λόγο για σκόπιμη στρατηγική στόχευσης των οικογενειών των υπέρμαχων της δημοκρατίας. Η θέση της εισαγγελίας ότι η ενασχόληση με τα περιουσιακά στοιχεία ενός φυγά είναι παράνομη σύμφωνα με το Άρθρο 23, το οποίο αφορά την απαγόρευση συναλλαγών με κεφάλαια που ανήκουν σε τέτοια άτομα, αναδεικνύει μια νέα εφαρμογή του νόμου. Η φερόμενη προσπάθεια του κ. Kwok να αναλάβει 88.609 HK$ από ένα ασφαλιστικό πρόγραμμα εκπαιδευτικής αποταμίευσης έχει γίνει έτσι το επίκεντρο αυτής της ευρύτερης καταστολής.
Η πρωτοφανής ποινή των 20 ετών του Jimmy Lai, που ξεπερνά τις ποινές που επιβλήθηκαν σε ορισμένους αντιφρονούντες στην ηπειρωτική Κίνα, λειτουργεί ως ένα ισχυρό σύμβολο των ευρέων επιπτώσεων του νόμου εθνικής ασφάλειας. Το σωρευτικό αποτέλεσμα αυτών των εξελίξεων είναι ένα Χονγκ Κονγκ όπου το άλλοτε ζωηρό πνεύμα της ανοιχτής έρευνας και της ελεύθερης έκφρασης αντικαθίσταται όλο και περισσότερο από μια ατμόσφαιρα προσοχής και αυτολογοκρισίας, ρίχνοντας μια μακρά και δυσοίωνη σκιά στο μέλλον της ελευθερίας του τύπου στην περιοχή.