Μια νέα επιστημονική μελέτη-ορόσημο αποκαλύπτει μια κρίσιμη υποβάθμιση στους φυσικούς μηχανισμούς ρύθμισης του άνθρακα του πλανήτη, σε μια στιγμή που οι παγκόσμιες προβλέψεις για την ενέργεια αναθεωρούνται δραστικά. Τα ευρήματα είναι αποκρουστικά: οι τεράστιες τροπικές ζώνες της Αφρικής, που για αιώνες λειτουργούσαν ως ζωτικής σημασίας απορροφητές διοξειδίου του άνθρακα, έχουν μετατραπεί σε καθαρούς εκπομπείς. Παράλληλα, τα μεγάλα ενεργειακά ιδρύματα προβλέπουν ότι η ζήτηση για ορυκτά καύσιμα θα παραμείνει υψηλή για δεκαετίες. Αυτές οι παράλληλες εξελίξεις σχεδιάζουν ένα ζοφερό σκηνικό για τα διεθνή κλιματικά στόχους, αναδεικνύοντας την πολύπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ οικολογικής ευθραυστότητας και εδραιωμένων ενεργειακών συστημάτων.
Η καθοριστική έρευνα για τα δάση, που διεξήχθη από ομάδα Βρετανικών πανεπιστημίων υπό τον καθηγητή Heiko Balzter, αναλύει δορυφορικά δεδομένα από το 2007 έως το 2017. Το συμπέρασμα είναι σοκαριστικό: από το 2010 περίπου, τα δάση της Αφρικής απελευθερώνουν περισσότερο άνθρακα από όσο απορροφούν. Αυτή η ανατροπή οφείλεται σε ένα συνδυασμό ανθρωπογενών πιέσεων: μαζική αποψίλωση για γεωργία, εξορυκτικές δραστηριότητες, επέκταση υποδομών και τις επιδεινούμενες επιπτώσεις της παγκόσμιας θέρμανσης, που υποβαθμίζουν την υγεία του οικοσυστήματος. Περιοχές που υφίστανται τη σοβαρότερη υποβάθμιση περιλαμβάνουν τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, τη Μαδαγασκάρη και πολλές χώρες της Δυτικής Αφρικής. Η μελέτη εκτιμά ότι μεταξύ 2010 και 2017, τα δάση της ηπείρου έχασαν περίπου 106 δισεκατομμύρια κιλά βιομάζας ετησίως.
Αυτή η ανησυχητική μεταβολή σημαίνει ότι και οι τρεις μεγάλες λεκάνες τροπικού δάσους του πλανήτη – η Αμαζονία, η Νοτιοανατολική Ασία και πλέον η Αφρική – έχουν μετατραπεί σε πηγές άνθρακα, συνεισφέροντας ενεργά στις συγκεντρώσεις αερίων του θερμοκηπίου αντί να τις μετριάζουν. Ο καθηγητής Balzter τόνισε την επιτακτική ανάγκη για ταχεία κλιμάκωση των διεθνών χρηματοδοτικών μηχανισμών για τη διατήρηση αυτών των κρίσιμων οικοσυστημάτων. Τα ευρήματα έρχονται ενώ οι παγκόσμιοι ηγέτες συνεδριάζουν στη σύνοδο κορυφής COP30 στο Μπελέμ της Βραζιλίας, υπογραμμίζοντας το χάσμα μεταξύ διπλωματικών δεσμεύσεων και περιβαλλοντικής πραγματικότητας στο πεδίο.
Ταυτόχρονα, η τροχιά της παγκόσμιας ενεργειακής μετάβασης αναθεωρείται σημαντικά. Η Διεθνής Ενεργειακή Υπηρεσία (IEA) στην τελευταία της ετήσια προοπτική προτείνει ότι η παγκόσμια ζήτηση για πετρέλαιο και φυσικό αέριο θα μπορούσε να συνεχίσει να αυξάνεται μέχρι το 2050, υπό τις τρέχουσες πολιτικές. Προβλέπει ότι η κατανάλωση πετρελαίου θα μπορούσε να φτάσει τα 113 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα μέχρι τα μέσα του αιώνα, μια αξιοσημείωτη αύξηση από τα σημερινά επίπεδα. Αυτή η αναθεωρημένη πρόβλεψη τροφοδοτείται από ισχυρή ετήσια αύξηση της ενεργειακής ζήτησης, σε συνδυασμό με τη διαρκή κατανάλωση από τομείς όπως οι μεταφορές, η πετροχημική βιομηχανία και η ταχέως επεκτεινόμενη, ενεργοβόρα υποδομή για την τεχνητή νοημοσύνη.
Αυτός ο «ενεργειακός πραγματισμός» αντανακλάται και στη συμπεριφορά της αγοράς. Η συμμαχία παραγωγών πετρελαίου OPEC-plus πρόσφατα παύτησε προγραμματισμένες αυξήσεις παραγωγής, μια κίνηση που οι αναλυτές συνδέουν με γεωπολιτικές εντάσεις και νέες κυρώσεις. Επιπλέον, ενεργειακοί γίγαντες όπως η ExxonMobil προειδοποιούν ότι απαιτείται σημαντική νέα επένδυση στην εξαγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου απλώς για να αντισταθμιστεί ο φυσικός ρυθμός εξάντλησης των κοιτασμάτων, ο οποίος μπορεί να φτάσει έως και 15% ετησίως χωρίς επανεπένδυση.
Η συλλογική επίπτωση αυτών των εξελίξεων είναι βαθιά. Η αποδυνάμωση των φυσικών απορροφητών άνθρακα συμπίπτει με μια επιβραδυνόμενη μετάβαση μακριά από τα ορυκτά καύσιμα, δημιουργώντας ένα διπλό πλήγμα για τις προσπάθειες σταθεροποίησης του κλίματος. Αυτή η συνέργεια καθιστά τον στόχο της επίτευξης μηδενικών καθαρών εκπομπών έως το 2050 ολοένα και πιο ασαφή. Η παγκόσμια κοινότητα αντιμετωπίζει τώρα έναν τρομερό διπλό έργο: την εφαρμογή πολύ πιο αποτελεσματικών στρατηγικών διατήρησης και αναδάσωσης, ενώ ταυτόχρονα διαχειρίζεται ένα ενεργειακό σύστημα που, παρά την άνοδο των ανανεώσιμων πηγών, παραμένει βαθιά εξαρτημένο από τους υδρογονάνθρακες για το προβλέψιμο μέλλον.