Η παγκόσμια κοινότητα παρακολουθεί με κομμένη την ανάσα καθώς η τελευταία ουσιαστική συμφωνία ελέγχου πυρηνικών όπλων μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Ρωσίας, η συνθήκη New START, φτάνει στο τέλος της αυτή την Πέμπτη. Η λήξη του τελευταίου πλαισίου που ρύθμιζε τα κολοσσιαία πυρηνικά οπλοστάσια των δύο υπερδυνάμεων σηματοδοτεί το οριστικό τέλος δεκαετιών συνεργασίας για τον έλεγχο και τον περιορισμό της ατομικής διάδοσης, μια κληρονομιά που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Η δήλωση της Ρωσίας ότι δεν δεσμεύεται πλέον από τους περιορισμούς της συνθήκης για τα αναπτυγμένα πυρηνικά κεφάλια, σε συνδυασμό με την επιμονή της ότι οι ΗΠΑ απέρριψαν πρόταση για 12μηνη παράταση, έχει ρίξει βαριά σκιά αβεβαιότητας στην διεθνή ασφάλεια.
Η συνθήκη New START, που υπογράφηκε στην Πράγα το 2010 και τέθηκε σε ισχύ τον επόμενο χρόνο, είχε διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στον περιορισμό του αριθμού των αναπτυγμένων στρατηγικών πυρηνικών κεφαλών για κάθε έθνος στα 1.550. Πέρα από τους αριθμητικούς περιορισμούς, καθιέρωσε ζωτικούς μηχανισμούς διαφάνειας, όπως ανταλλαγή δεδομένων, κοινοποιήσεις και επιτόπιες επιθεωρήσεις, σχεδιασμένους για να ενισχύσουν την αμοιβαία κατανόηση και να αποτρέψουν τυχαίες κλιμακώσεις. Πριν από αυτήν, η αρχική συνθήκη START, που υπεγράφη το 1991, είχε ήδη θέσει τις βάσεις ορίζοντας ένα ανώτατο όριο 6.000 κεφαλών για κάθε συμβαλλόμενο μέρος. Η τρέχουσα λήξη σηματοδοτεί μια απότομη απομάκρυνση από αυτήν την εδραιωμένη τάξη, αφήνοντας ένα κενό στην αρχιτεκτονική της μείωσης του πυρηνικού κινδύνου.
Η απόφαση της Μόσχας να αναστείλει τη συμμετοχή της στη συνθήκη τρία χρόνια πριν από την επίσημη λήξη της υπογραμμίζει το διευρυνόμενο χάσμα μεταξύ των δύο εθνών. Το ρωσικό Υπουργείο Εξωτερικών διατύπωσε τη θέση του με απόλυτη σαφήνεια, δηλώνοντας: «Θεωρούμε ότι τα μέρη της συνθήκης New START δεν δεσμεύονται πλέον από καμία υποχρέωση ή συμμετρική δήλωση στο πλαίσιο της συνθήκης». Η δήλωση αυτή ακολουθεί την επιμονή της Ρωσίας ότι οι προτάσεις της για συνεχή τήρηση της συνθήκης «αγνοήθηκαν σκόπιμα» από την Ουάσινγκτον. Το Κρεμλίνο θεωρεί την τρέχουσα προσέγγιση των ΗΠΑ «εσφαλμένη και λυπηρή», υποδεικνύοντας μια θεμελιώδη αποσύνδεση στη διπλωματική δέσμευση σχετικά με τα πυρηνικά αντίμετρα.
Η χρονική στιγμή αυτής της λήξης είναι ιδιαίτερα φορτισμένη, καθώς λαμβάνει χώρα σε ένα φόντο αυξημένων γεωπολιτικών εντάσεων, κυρίως της συνεχιζόμενης σύγκρουσης στην Ουκρανία. Αυτό το ασταθές περιβάλλον έχει ενισχύσει τις ανησυχίες για μια πιθανή αναβίωση ενός ανεξέλεγκτου αγώνα εξοπλισμών, ένα σενάριο που η συνθήκη New START είχε επιμελώς προσπαθήσει να αποτρέψει. Τα Ηνωμένα Έθνη έχουν εκφράσει βαθιά ανησυχία, χαρακτηρίζοντας την κατάρρευση της συνθήκης «μια σοβαρή στιγμή για την παγκόσμια ειρήνη και ασφάλεια» και παρακαλώντας τόσο τη Ρωσία όσο και τις Ηνωμένες Πολιτείες να επανεκκινήσουν τον διάλογο. Η απουσία αυτής της συνθήκης απειλεί να διαλύσει τους τελευταίους περιορισμούς στα δύο πιο ισχυρά πυρηνικά οπλοστάσια του κόσμου, πιθανώς οδηγώντας σε μια εποχή μειωμένης προβλεψιμότητας και αυξημένης στρατηγικής αστάθειας. Η ολοκληρωμένη συνεργασία που κάποτε βοήθησε στο κλείσιμο του Ψυχρού Πολέμου φαίνεται πλέον να έχει διαρραγεί ανεπανόρθωτα, αφήνοντας τη διεθνή κοινότητα να αντιμετωπίσει τις βαθιές επιπτώσεις αυτής της αποδόμησης του ελέγχου των πυρηνικών όπλων.