**Λονδίνο.** Σε μια διπλωματική κίνηση με σαφή στόχο την επαναρύθμιση των σχέσεων της Βρετανίας με το Πεκίνο, ο Βρετανός πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ ολοκλήρωσε αυτήν την εβδομάδα μια επίσκεψη υψηλού ρίσκου στην κινεζική πρωτεύουσα. Η περιοδεία, κατά την οποία ο Στάρμερ είχε εκτενείς συζητήσεις με τον Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ, σηματοδοτεί μια απτή προσπάθεια να σπάσει ο "πάγος" που έχει καλύψει τις διμερείς σχέσεις και να ξεκλειδωθούν κρίσιμες οικονομικές ευκαιρίες για το Ηνωμένο Βασίλειο. Μια βασική εξέλιξη πριν και κατά τη διάρκεια της επίσκεψης ήταν η απόφαση της Κίνας να άρει τις κυρώσεις που είχε επιβάλει σε εν ενεργεία Βρετανούς βουλευτές, μια κίνηση που σηματοδοτεί μια πιθανή, αν και περίπλοκη, ύφεση.
Η συνάντηση σε υψηλό επίπεδο, η οποία φέρεται να διήρκεσε πάνω από τρεις ώρες, συνοδεύτηκε από μια τελετουργική υποδοχή, με στρατιωτική παρέλαση και επίσημο δείπνο, υπογραμμίζοντας τη σημασία που απέδωσαν και οι δύο πλευρές στην περίσταση. Η ατζέντα του Στάρμερ εστίασε ρητά στην εξερεύνηση οδών για οικονομική ανάπτυξη, με ιδιαίτερη έμφαση στην εξασφάλιση βελτιωμένης πρόσβασης στην αγορά, μειωμένων δασμών και στην προσέλκυση επενδυτικών συμφωνιών από την Κίνα, τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου και ζωτικό εμπορικό εταίρο για τη Βρετανία. «Δεν πιστεύω ότι είναι συνετό για το Ηνωμένο Βασίλειο να κρύβει το κεφάλι του στην άμμο», δήλωσε ο Στάρμερ σε συνεντεύξεις μετά τις συνομιλίες. «Η Κίνα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο. Είναι, μαζί με το Χονγκ Κονγκ, ο τρίτος μεγαλύτερος εμπορικός μας εταίρος. Και μέσω αυτής της επίσκεψης, ανοίξαμε πολλές ευκαιρίες για θέσεις εργασίας και δημιουργία πλούτου πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο».
Η άρση των κυρώσεων σε βουλευτές και μέλη της Βουλής των Λόρδων εν ενεργεία αντιπροσωπεύει μια σημαντική παραχώρηση από το Πεκίνο. Αυτά τα τιμωρητικά μέτρα, που αρχικά τέθηκαν σε ισχύ το 2021, ήταν άμεση απάντηση στην επίσημη στάση του Ηνωμένου Βασιλείου σχετικά με παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων κατά της κοινότητας των Ουιγούρων στην επαρχία Σιντζιάνγκ. Οι κυρώσεις στόχευαν εννέα Βρετανούς πολίτες, συμπεριλαμβανομένων πέντε Συντηρητικών βουλευτών και δύο μελών της Βουλής των Λόρδων. Ενώ η άρση αυτών των περιορισμών για τους εν ενεργεία βουλευτές είναι ένα αξιοσημείωτο βήμα προς την ομαλοποίηση, δεν επεκτάθηκε σε άλλα άτομα που υπόκεινται σε κυρώσεις, όπως ακαδημαϊκοί, δικηγόροι και πρώην βουλευτές, οι οποίοι παραμένουν υπό καθεστώς περιορισμών. Οι επηρεαζόμενοι εξέφρασαν τη δυσαρέσκειά τους, περιγράφοντας την επιλεκτική άρση των κυρώσεων ως «λάθος».
Αυτή η διπλωματική προσέγγιση από την κυβέρνηση Στάρμερ έρχεται σε μια εποχή έντονης διεθνούς παρακολούθησης. Η έγκριση από το Ηνωμένο Βασίλειο για μια νέα, εκτεταμένη κινεζική πρεσβεία στο Λονδίνο, μια απόφαση που οριστικοποιήθηκε πριν από την αναχώρηση του Στάρμερ για το Πεκίνο, έχει επίσης προκαλέσει προσοχή. Επιπλέον, η επίσκεψη δεν ήταν χωρίς επικριτές. Ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, μιλώντας την Πέμπτη, καταδίκασε κατηγορηματικά την εμπλοκή του Ηνωμένου Βασιλείου με την Κίνα, χαρακτηρίζοντάς την «πολύ επικίνδυνη». Ο Στάρμερ, ωστόσο, αντέκρουσε τέτοιες δηλώσεις, υπονοώντας ειρωνικά ότι ο Τραμπ «μιλούσε περισσότερο για τον Καναδά» και υποστηρίζοντας ότι η προσέγγιση του Ηνωμένου Βασιλείου προς την Κίνα είναι «πιο εξελιγμένη», μια στρατηγική που, όπως ισχυρίζεται, επιδιώκει να «αξιοποιήσει τις ευκαιρίες, έχοντας κατά νου την εθνική μας ασφάλεια».
Η επίσκεψη του Στάρμερ είχε επίσης ως στόχο να καταδείξει ότι η εμπλοκή δεν αποκλείει την ανάδειξη αμφιλεγόμενων ζητημάτων. Έδειξε ότι δύσκολα θέματα μπορούν πράγματι να αντιμετωπιστούν στο πλαίσιο του διαλόγου, ενώ μάλιστα επέκτεινε πρόσκληση στον Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ να επισκεφθεί το Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτό αντιπροσωπεύει μια λεπτή ισορροπία για τη βρετανική κυβέρνηση, πλοηγούμενη στο περίπλοκο γεωπολιτικό τοπίο όπου οι οικονομικές επιταγές είναι όλο και περισσότερο αλληλένδετες με τις ανησυχίες για τα ανθρώπινα δικαιώματα και τις εκτιμήσεις εθνικής ασφάλειας. Οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις αυτής της ανανεωμένης εμπλοκής απομένει να φανούν, αλλά ο άμεσος αντίκτυπος είναι μια αισθητή, αν και προσεκτική, τήξη των σχέσεων, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην πολύπλοκη δυναμική Ηνωμένου Βασιλείου-Κίνας.