**ΛΑΡΝΑΚΑ, ΚΥΠΡΟΣ** – Ένα περιστατικό που κόβει την ανάσα, μια βίαιη και απροκάλυπτη σύγκρουση, με τον ήχο των πυροβολισμών να διαταράσσει την ηρεμία του Σαββατιάτικου απογεύματος, εκτυλίχθηκε στο κέντρο της Λάρνακας, ελάχιστα μέτρα από την Αστυνομική Διεύθυνση της πόλης. Το συμβάν, που οδήγησε στην προσαγωγή τεσσάρων ατόμων, αποκαλύπτει την ύπαρξη ενός καλοστημένου δικτύου οργανωμένου εγκλήματος, το οποίο φέρεται να εκβίαζε επιχειρήσεις της περιοχής μέσω ενός διαδεδομένου «προστατευτικού» συστήματος. Οι αρχές βρίσκονται σε πυρετό, προσπαθώντας να συνθέσουν τα κομμάτια ενός παζλ, που μοιάζει να τέθηκε σε κίνηση από την άρνηση ενός επιχειρηματία να υποκύψει σε παράλογες απαιτήσεις.
Η σπίθα που άναψε τη φωτιά της δημόσιας αναταραχής πιστεύεται ότι ήταν η άρνηση ενός τοπικού επιχειρηματία ενοικιάσεων αυτοκινήτων να ενδώσει στις απαιτήσεις του κυκλώματος για παράνομες πληρωμές «προστασίας». Οι έρευνες υποδεικνύουν ότι η ομάδα, φέρεται να ηγείται ένας 48χρονος Κύπριος με βεβαρυμένο ποινικό παρελθόν, στόχευε συστηματικά επιχειρήσεις σε όλη τη Λάρνακα για αρκετές εβδομάδες. Η πίεση κλιμακώθηκε δραματικά στις 13 Ιανουαρίου, όταν ο ιδιοκτήτης της επιχείρησης ενοικιάσεων δέχτηκε δεύτερη απειλητική τηλεφωνική κλήση, με τον ομιλητή, τα σπαστά ελληνικά του οποίου δεν άφηναν περιθώρια για παρερμηνείες, να εκτοξεύει την απειλή: «Θα μάθεις ποιος είμαι». Ακολούθησαν περαιτέρω ερωτήσεις σχετικά με την αναμενόμενη πληρωμή: «Πότε θα μου φέρεις τα χρήματα;».
Η επακόλουθη συμπλοκή, που έλαβε χώρα στη Λεωφόρο Γρηγόρη Αφενtiου, περιγράφηκε από μάρτυρες ως σκηνή χάους. Αναφορές κάνουν λόγο για εμπλοκή ατόμων οπλισμένων με μια ποικιλία από πρωτόγονα όπλα, όπως τσεκούρια, ρόπαλα και σιδερολοστούς. Τουλάχιστον δύο πυροβολισμοί ακούστηκαν εν μέσω της συμπλοκής, προκαλώντας σοκ στην κατά τα άλλα γαλήνια πόλη. Η φερόμενη μεθοδολογία του κυκλώματος περιλάμβανε την εξαναγκασμό επιχειρηματιών, συμπεριλαμβανομένων αυτών του νυχτερινού κέντρου, να συνάψουν δυσμενείς συμφωνίες ασφαλείας. Κατανοητό είναι ότι οι χώροι πίεζαν να δεχτούν φύλακες που παρείχε το κύκλωμα, οι οποίοι στη συνέχεια επέβαλλαν ένα σημαντικό τέλος «προστασίας» στην επιχείρηση, με ένα δυσανάλογα μικρό ποσοστό να φτάνει στο πραγματικό προσωπικό ασφαλείας.
Ο 48χρονος ύποπτος, ο οποίος φέρεται να τραυματίστηκε κατά το συμβάν και νοσηλεύτηκε για λίγο στο Γενικό Νοσοκομείο Λάρνακας, έχει προφυλακιστεί για οκτώ ημέρες. Αντιμετωπίζει σοβαρές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένων αυτών που σχετίζονται με την πρόσφατη επίθεση που συνδέεται με εκβιασμό, και φέρεται να συνέχιζε να ενορχηστρώνει τις δραστηριότητες της ομάδας παρά το ποινικό του μητρώο και την πρόσφατη αποφυλάκισή του με εγγύηση. Τρεις αλλοδαποί, υπήκοοι αραβικής καταγωγής και ηλικίας μεταξύ 20 και 35 ετών, συνελήφθησαν επίσης σε σχέση με τη συμπλοκή. Δύο άλλα άτομα, ηλικίας 28 και 29 ετών, έχουν τεθεί υπό τετραήμερη κράτηση, ενώ ένας 27χρονος ύποπτος έχει αφεθεί ελεύθερος εν αναμονή περαιτέρω διερευνήσεων.
Το Τμήμα Ανιχνεύσεως Εγκλημάτων (ΤΑΕ) Λάρνακας έχει ξεκινήσει μια ολοκληρωμένη έρευνα, εξετάζοντας σχολαστικά βίντεο από την περιοχή και συλλέγοντας μαρτυρίες. Σε μια σημαντική εξέλιξη κατά τη διάρκεια μιας μεταγενέστερης επιδρομής σε διαμέρισμα που πιστεύεται ότι φιλοξενούσε φυγά, οι ερευνητές ανακάλυψαν οκτώ σφαίρες στρατιωτικού τύπου 9mm, υπογραμμίζοντας την δυνητικά θανατηφόρα φύση των επιχειρήσεων του κυκλώματος. Η αστυνομία έχει επίσης ανακτήσει ένα όχημα και δύο άδεια φυσίγγια από τον τόπο της συμπλοκής, κρίσιμα στοιχεία στην συνεχιζόμενη επιδίωξη της δικαιοσύνης. Το εύρος της έρευνας αναδεικνύει ανησυχίες σχετικά με την έκταση της διείσδυσης του οργανωμένου εγκλήματος στην περιοχή, με τις αρχές να είναι αποφασισμένες να αποδομήσουν το δίκτυο και να καθησυχάσουν την επιχειρηματική κοινότητα.