Σε μια κλιμάκωση που θυμίζει ταραγμένες εποχές, η αμερικανική στρατιωτική μηχανή φέρεται να έχει βάλει στο στόχαστρο την καρδιά της βενεζουελάνικης οικονομίας: το πετρέλαιο. Τελευταίο επεισόδιο, η κατάσχεση ενός έκτου πετρελαιοφόρου που συνδέεται με τη Βενεζουέλα στην Καραϊβική Θάλασσα. Επίσημοι των ΗΠΑ κάνουν λόγο για προσπάθειες ελέγχου των ζωτικής σημασίας εξαγωγών πετρελαίου της χώρας και επιβολής ναυτικού αποκλεισμού, ενέργειες που προκαλούν τριγμούς στην ήδη τεταμένη γεωπολιτική κατάσταση της περιοχής.
Η αμερικανική κυβέρνηση, υπό τον Πρόεδρο Τραμπ, δεν κρύβει τις προθέσεις της να ασκήσει πίεση στο καθεστώς του Νικολάς Μαδούρο, στοχεύοντας ευθέως στα τεράστια πετρελαϊκά αποθέματα της Βενεζουέλας. Η κατάσχεση του "Veronica", που έπλεε υπό σημαία Γουιάνας, έγινε κατά τη διάρκεια νυχτερινής επιχείρησης, με την Αμερικανική Υπηρεσία Εσωτερικής Ασφάλειας να την χαρακτηρίζει "άψογα εκτελεσμένη" σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο. Το Νότιο Διοικητήριο των ΗΠΑ ξεκαθάρισε τη θέση του: "Το μόνο πετρέλαιο που θα φεύγει από τη Βενεζουέλα θα είναι αυτό που θα συντονίζεται σωστά και νόμιμα". Σαφές μήνυμα προς το καθεστώς Μαδούρο, ότι η πρόσβασή του στα έσοδα από τη βασική του εξαγωγή περιορίζεται δραστικά.
Αυτές οι εξελίξεις έρχονται σε συνέχεια εντυπωσιακότερων παρεμβάσεων. Η φερόμενη σύλληψη του Νικολάς Μαδούρο στις 3 Ιανουαρίου, οδήγησε στην ορκωμοσία της Ντέλσι Ροδρίγκεζ ως προέδρου, με τη στήριξη του καθεστώτος ασφαλείας. Παράλληλα, ο Πρόεδρος Τραμπ ετοιμάζεται να υποδεχθεί την ηγέτιδα της αντιπολίτευσης, Μαρία Κορίνα Ματσάδο, στο Λευκό Οίκο, στέλνοντας μήνυμα στήριξης σε εναλλακτικές ηγεσίες. Οι αμερικανικές κινήσεις, από τη σύλληψη του Μαδούρο έως τις κατασχέσεις πετρελαιοφόρων, μοιάζουν με μια καλοσχεδιασμένη στρατηγική για την αποδόμηση του καθεστώτος και την απόκτηση ελέγχου στους πετρελαϊκούς πόρους της χώρας.
Ο πετρελαϊκός τομέας της Βενεζουέλας, άλλοτε κραταιός, έχει υποστεί ραγδαία πτώση. Η παραγωγή πέρυσι έφτασε μόλις τα 880.000 βαρέλια ημερησίως, κλάσμα της προηγούμενης δυναμικότητας και μόλις το 1% της παγκόσμιας παραγωγής. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι οι τρέχουσες τιμές πετρελαίου δεν επαρκούν για νέες επενδύσεις, ειδικά εν όψει της κακής κατάστασης της υποδομής. Για να καταστεί βιώσιμη η άντληση πετρελαίου από την περιοχή του Ορινόκο, η τιμή του Brent θα πρέπει να ξεπεράσει τα 80 δολάρια το βαρέλι, ένα σημείο που δεν έχει φτάσει εδώ και πάνω από χρόνο.
Οι επιπτώσεις αυτών των κλιμακούμενων αμερικανικών ενεργειών παραμένουν αβέβαιες, δημιουργώντας ένα πολύπλοκο γεωπολιτικό τοπίο. Ενώ η άμεση επίδραση στις πιστοληπτικές ικανότητες είναι αμελητέα, οι ευρύτερες επιπτώσεις στην περιφερειακή σταθερότητα και στις παγκόσμιες αγορές ενέργειας είναι σημαντικές. Το καθεστώς Μαδούρο, ή όποιος το διαδεχθεί, αντιμετωπίζει την πρόκληση της διαχείρισης εσωτερικών πιέσεων, ανταποκρινόμενο παράλληλα στις αυστηρές απαιτήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο ταχύς ρυθμός των γεγονότων και η περιορισμένη ορατότητα των μελλοντικών στρατηγικών κινήσεων της Ουάσινγκτον αφήνουν τους παρατηρητές σε κατάσταση αυξημένης προσμονής για την τελική τροχιά αυτής της παρατεταμένης κρίσης.