Η Βόρεια Κορέα, ακολουθώντας την πάγια τακτική της να προκαλεί και να δοκιμάζει τα διεθνή όρια, προέβη για άλλη μία φορά σε εκτόξευση πολλαπλών βαλλιστικών πυραύλων προς τη θάλασσα την Κυριακή. Η ενέργεια αυτή, που πραγματοποιήθηκε λίγες μόλις ώρες πριν την κρίσιμη επίσκεψη του Νοτιοκορεάτη προέδρου στην γειτονική Κίνα, αναζωπύρωσε τις ανησυχίες στην περιοχή και ενέτεινε τις εικασίες σχετικά με το ποιος θα αναλάβει την ηγεσία μετά τον Κιμ Γιονγκ Ον.
Οι εκτοξεύσεις, οι οποίες έλαβαν χώρα πλησίον της πρωτεύουσας, είχαν ως αποτέλεσμα τα βλήματα να διανύσουν σημαντικές αποστάσεις, με ορισμένα να καλύπτουν 900-950 χιλιόμετρα και να φτάνουν τα 50.000 μέτρα υψόμετρο. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης, και ειδικότερα το KCNA, ανακοίνωσαν ότι ο ίδιος ο Κιμ Γιονγκ Ον επέβλεψε τις δοκιμές υπερηχητικών πυραύλων, τονίζοντας την εστίαση του καθεστώτος στην ενίσχυση του επιθετικού του οπλοστασίου. Το KCNA επικαλέστηκε τον Κιμ να δηλώνει ότι η άσκηση επέτυχε έναν ζωτικής σημασίας στόχο για την εθνική άμυνα, μια δήλωση η οποία συνάδει με την επίσημη αιτιολόγηση της Πιονγιάνγκ για την ενίσχυση της πυρηνικής της αποτροπής απέναντι σε ένα "περίπλοκο διεθνές περιβάλλον".
Η χρονική στιγμή αυτών των εκτοξεύσεων δεν μπορεί να θεωρηθεί τυχαία. Ενόψει της διπλωματικής συνάντησης του Προέδρου Λι Τζε Μιουνγκ στην Κίνα, όπου αναμενόταν να συζητηθεί το αυξανόμενο πυρηνικό οπλοστάσιο της Βόρειας Κορέας, οι πυραυλικές δοκιμές μοιάζουν με ένα σκόπιμο μήνυμα προς τη Σεούλ και το Πεκίνο. Αυτή η κίνηση αμφισβητεί εμμέσως κάθε διπλωματική προσέγγιση και υπογραμμίζει τη συνεχιζόμενη περιφρόνηση της Πιονγιάνγκ προς τις διεθνείς κυρώσεις και αποφάσεις.
Επιπλέον, μία άλλη πτυχή που προσθέτει στο μυστήριο είναι η εμφάνιση της κόρης του Κιμ Γιονγκ Ον, της Κιμ Τζου Έ, δίπλα στους γονείς της κατά την επίσκεψή τους στο Παλάτι του Ήλιου Κούμσανγκσουν την Πρωτοχρονιά. Οι φωτογραφίες που δόθηκαν στη δημοσιότητα από το KCNA, απεικονίζουν το νεαρό κορίτσι ανάμεσα στον πατέρα της και τη μητέρα της, Ρι Σολ-τζου, μια εικόνα την οποία πολλοί ερμηνεύουν ως ένα πρώτο βήμα για να προετοιμαστεί ως πιθανή διάδοχος. Αυτή η σπάνια δημόσια εμφάνιση, σε συνδυασμό με την έμφαση του πατέρα της στην στρατιωτική ετοιμότητα, ενισχύει την πεποίθηση αναλυτών ότι η δυναστεία των Κιμ προετοιμάζει ενεργά μια μετάβαση ηγεσίας τέταρτης γενιάς.
Παράλληλα, η Βόρεια Κορέα καταδίκασε σφοδρά τις πρόσφατες στρατιωτικές ενέργειες των Ηνωμένων Πολιτειών στη Βενεζουέλα, χαρακτηρίζοντας την υποτιθέμενη απαγωγή του Προέδρου Νικολάς Μαδούρο ως "σοβαρή παραβίαση της κυριαρχίας". Η δήλωση αυτή, η οποία συνδέει εμμέσως τις δικές της ανησυχίες για την ασφάλεια με ευρύτερες γεωπολιτικές δυσαρέσκειες, αναδεικνύει περαιτέρω τη στρατηγική τοποθέτηση του καθεστώτος στη διεθνή σκηνή και την ετοιμότητά του να εκμεταλλευτεί διεθνή γεγονότα για να δικαιολογήσει τις δικές του ενέργειες.
Οι νοτιοκορεατικές στρατιωτικές και οι υπηρεσίες πληροφοριών, σε συνεργασία με τους Αμερικανούς ομολόγους τους, αναλύουν σχολαστικά τα στοιχεία των εκτοξεύσεων και διατηρούν υψηλό επίπεδο ετοιμότητας. Ως απάντηση στις προκλήσεις, η Σεούλ συγκάλεσε έκτακτο συμβούλιο εθνικής ασφαλείας, με δηλώσεις από το προεδρικό γραφείο να χαρακτηρίζουν τις εκτοξεύσεις "προκλητικές πράξεις σε παραβίαση των ψηφισμάτων του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ". Το ιαπωνικό υπουργείο Άμυνας εξέφρασε επίσης έντονη καταδίκη, με τον υπουργό Σιντζιρό Κοϊζούμι να δηλώνει ότι "η πυρηνική και πυραυλική ανάπτυξη της Βόρειας Κορέας απειλεί την ειρήνη και τη σταθερότητα της χώρας μας και της διεθνούς κοινωνίας, και είναι απολύτως ανεκτή". Η συνεχιζόμενη πορεία της στρατιωτικής στάσης της Βόρειας Κορέας, σε συνδυασμό με την εξελισσόμενη αφήγηση για τη μελλοντική της ηγεσία, συνιστά μια σύνθετη και ασταθή πρόκληση για την περιφερειακή και παγκόσμια ασφάλεια.