Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εντείνει σημαντικά τις προσπάθειές τους για την αποδυνάμωση της κυβέρνησης του Νικολάς Μαδούρο στη Βενεζουέλα. Η Ουάσινγκτον υιοθετεί πλέον μια πολυεπίπεδη προσέγγιση, που περιλαμβάνει αυστηρές οικονομικές κυρώσεις, έναν ενισχυμένο ναυτικό αποκλεισμό και, σύμφωνα με πρόσφατες πληροφορίες, μυστικές επιχειρήσεις. Αυτή η κλιμακούμενη στρατηγική, με στόχο την απομόνωση της Βενεζουέλας και την τελική υπονόμευση της εξουσίας του Μαδούρο, προκαλεί αναταραχή στις διεθνείς αγορές πετρελαίου. Επιπλέον, σηματοδοτεί μια πιθανή ευρύτερη μετατόπιση στις τακτικές της αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής.
Πρόσφατες ενέργειες του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ έχουν στοχοποιήσει τέσσερις εταιρείες και τα πλοία τους, τα οποία φέρονται να εμπλέκονται στη μεταφορά πετρελαίου της Βενεζουέλας. Σκοπός είναι η παράκαμψη των υφιστάμενων τιμωρητικών μέτρων που έχουν επιβληθεί. Αυτή η κίνηση αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για τον περιορισμό των εσόδων από το πετρέλαιο της Βενεζουέλας, τα οποία, σύμφωνα με την Ουάσινγκτον, χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση «αποσταθεροποιητικών επιχειρήσεων». Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει επίσης ισχυριστεί ότι αμερικανικές δυνάμεις πραγματοποίησαν χερσαίο χτύπημα σε εγκατάσταση της Βενεζουέλας. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτή η εξέλιξη αντιπροσωπεύει μια σημαντική κλιμάκωση πέραν των θαλάσσιων παρεμποδίσεων. Αναφορές από έγκυρα ειδησεογραφικά πρακτορεία υποδηλώνουν, επιπλέον, ότι η Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών (CIA) έχει χρησιμοποιήσει drones για στοχευμένες επιθέσεις σε λιμενικές εγκαταστάσεις. Αυτές οι εγκαταστάσεις πιστεύεται ότι χρησιμοποιούνται από τη διαβόητη συμμορία Tren de Aragua, η οποία εμπλέκεται σε παράνομες δραστηριότητες.
Η εντεινόμενη αυτή πίεση ακολουθεί την στρατηγική ανάπτυξη ενός αμερικανικού ναυτικού στόλου, η οποία ξεκίνησε τον Αύγουστο. Ο στόλος αυτός επιβάλλει πλέον έναν de facto «ολικό αποκλεισμό» στα δεξαμενόπλοια που υπόκεινται σε κυρώσεις. Πλοία έχουν παρεμποδιστεί και έχουν αναφερθεί καταδιώξεις άλλων, γεγονός που υπογραμμίζει τη δέσμευση της αμερικανικής διοίκησης για τη διακοπή των εξαγωγών πετρελαίου της Βενεζουέλας. Οι ΗΠΑ είχαν προηγουμένως εξουσιοδοτήσει τη CIA να διεξάγει μυστικές επιχειρήσεις εντός της Βενεζουέλας, κάτι που επιβεβαιώθηκε τον Οκτώβριο. Αυτές οι ενέργειες βασίζονται σε ένα δηλωμένο σκεπτικό για την αντιμετώπιση της φερόμενης εμπορίας ναρκωτικών και της «τρομοκρατίας των ναρκωτικών» που αποδίδεται στο καθεστώς Μαδούρο. Αξιωματούχοι των ΗΠΑ εκφράζουν ανησυχίες για τη ροή ναρκωτικών και την πιθανή απελευθέρωση κρατουμένων από τις φυλακές της Βενεζουέλας προς τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι συνέπειες αυτών των επιθετικών τακτικών γίνονται ήδη αισθητές. Η αυξημένη αβεβαιότητα σχετικά με την προσφορά πετρελαίου έχει συμβάλει στην αύξηση των τιμών του αργού, με το West Texas Intermediate (WTI) να παρουσιάζει αξιοσημείωτη άνοδο. Αναλυτές παρατηρούν ότι «η αγορά συνειδητοποιεί ότι η κυβέρνηση Τραμπ υιοθετεί μια σκληρή προσέγγιση στο εμπόριο πετρελαίου της Βενεζουέλας». Αυτή η περίοδος αυξημένης έντασης χαρακτηρίζεται επίσης από έναν «σκιώδη πόλεμο», όπως τον περιέγραψε ο Alejandro Velasco, ιστορικός της σύγχρονης Βενεζουέλας. Ο ίδιος υποστηρίζει: «Οι ΗΠΑ δεν θέλουν να το ονομάσουν πόλεμο, επειδή αυτό θα ενεργοποιούσε την κοινοβουλευτική εποπτεία… αλλά είναι πόλεμος, καθώς άνθρωποι πεθαίνουν – και πεθαίνουν με έναν πολύ σαφή και ηχηρό τρόπο με αυτά τα αεροπορικά χτυπήματα σε πλοία». Η μακροπρόθεσμη αποτελεσματικότητα και οι ευρύτερες γεωπολιτικές επιπτώσεις αυτής της πολυδιάστατης εκστρατείας πίεσης, ωστόσο, παραμένουν αντικείμενα έντονης παρακολούθησης και συζήτησης.