Σε μια τελετή φορτισμένη με συναισθηματική βαρύτητα και προσεκτική σκέψη, η Βηθλεέμ αποκάλυψε το δημόσιο χριστουγεννιάτικο δέντρο της, σηματοδοτώντας την πρώτη τέτοια εκδήλωση μετά από δύο χρόνια αποχής. Η λαμπερή παρουσία του στο Πλατεία της Φάτνης φώτισε συμβολικά την ιστορική πόλη, καθώς η γειτονική Γάζα βιώνει τις δυσμενείς συνέπειες του πολέμου και της θλίψης. Η εκδήλωση, υπό την επίβλεψη του Δημάρχου Μαχέρ Καναβάτι, αποτέλεσε μια συνειδητή και ταυτόχρονα συζητήσιμη επιστροφή στις δημόσιες εορταστικές εκδηλώσεις, προσελκύοντας μεγάλο αριθμό κατοίκων και μια μικρή ομάδα επισκεπτών στον τόπο γέννησης του Χριστού.
Η απόφαση για την επανεκκίνηση αυτής της ετήσιας παράδοσης, η οποία επηρεάζει και τις γειτονικές πόλεις Μπεϊτ Τζάλα και Μπεϊτ Σαχούρ, δεν ήταν καθόλου εύκολη. Τα προηγούμενα δύο χρόνια, οι δημοτικές αρχές είχαν αναστείλει όλες τις δημόσιες χριστουγεννιάτικες δραστηριότητες, ως ένδειξη αλληλεγγύης προς το βαθύ πένθος που επικρατούσε στη Γάζα και ως έκφραση σεβασμού προς την τοπική οδύνη. Η επανέναρξη της τελετής, μετά την πρόσφατη και εύθραυστη εκεχειρία, παρουσιάστηκε από την ηγεσία της πόλης ως μια πράξη αντίστασης στην απελπισία και ένα αναγκαίο βήμα για την οικονομική της επιβίωση. Η οικονομία της Βηθλεέμ, που παραδοσιακά στηρίζεται στον προσκυνηματικό τουρισμό, είχε υποστεί σοβαρή ζημιά από τη σύγκλιση της σύρραξης, τους ισραηλινούς περιορισμούς στην κυκλοφορία και την αισθητή απουσία διεθνών επισκεπτών.
Η δίωρη τελετή αντανακλούσε τα σύνθετα συναισθήματα της εποχής. Χωρίς τους συνήθεις ζωηρούς χορούς και τα εορταστικά τραγούδια, το πρόγραμμα επικεντρώθηκε σε ύμνους και προσευχές για την ειρήνη, δημιουργώντας μια συγκρατημένη ατμόσφαιρα που αναγνώριζε το τραύμα της περιοχής. Το επιβλητικό αειθαλές δέντρο, διακοσμημένο με κόκκινα και χρυσά στολίδια, στάθηκε ως το κεντρικό σημείο μιας κοινότητας που λαχταρά την επιστροφή στην κανονικότητα. Οι δρόμοι πλέον λαμπυρίζουν από φώτα και οι ανακοινώσεις για χριστουγεννιάτικα παζάρια και παιδικές εκδηλώσεις έχουν επανεμφανιστεί, σηματοδοτώντας μια προσεκτική προσπάθεια αναβίωσης του εορταστικού πνεύματος.
Για τους ντόπιους επιχειρηματίες, αυτή η διστακτική αναζωογόνηση λειτουργεί σαν σωσίβιο. Ο επιχειρηματίας Τζακ Γκακαμάν, όπως και πολλοί άλλοι, έχει βιώσει μια δραματική πτώση στις πωλήσεις, με πολλά καταστήματα να αναγκάζονται να κλείσουν οριστικά. Μια εισροή κρατήσεων από Παλαιστίνιους πολίτες του Ισραήλ και ένας μέτριος αριθμός ξένων τουριστών έχουν προσφέρει μια αχτίδα ανακούφισης στα ξενοδοχεία που παρέμεναν άδεια για μεγάλο διάστημα. Η σχεδιάστρια κοσμημάτων Νάντια Χαζμπούν εξέφρασε ένα αίσθημα που μοιράζονται πολλοί: «Εδώ ξεκίνησαν όλα, γι' αυτό από εδώ μπορούμε να στείλουμε στο κόσμο το μήνυμα του τι πραγματικά πρέπει να σημαίνουν τα Χριστούγεννα». Η εκδήλωση, λοιπόν, εξυπηρετεί διπλό σκοπό: ενισχύει το ηθικό μιας κουρασμένης κοινότητας και στέλνει προς τα έξω το σήμα ότι η Βηθλεέμ παραμένει ανοιχτή.
Παρά ταύτα, ο εορτασμός λαμβάνει χώρα μέσα σε μια σκληρή πραγματικότητα. Ο Δήμαρχος Καναβάτι αναγνώρισε την εγγενή ένταση του να διοργανώνεις μια εορταστική εκδήλωση ενώ η βία συνεχίζεται σε κοντινή απόσταση, περιγράφοντας το δέντρο ως «το φως της ελπίδας για εμάς». Η οικονομική κρίση παραμένει βαθιά, με πολλές οικογένειες να έχουν στείλει μέλη τους στο εξωτερικό αναζητώντας καλύτερες ευκαιρίες. Όπως ανέφερε από την πλατεία η Νουρ Οντέχ του Al Jazeera, η στιγμή προσέφερε μια παροδική ανάσα από χρόνια δυσκολίας, αλλά υπογραμμίστηκε από μια οξεία επίγνωση της συνεχιζόμενης τραγωδίας.
Ο φωτισμός λοιπόν στην Πλατεία της Φάτνης είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό εποχιακό τελετουργικό. Αποτελεί μια διακριτική δήλωση επιβίωσης και πίστης. Το κατά πόσο αυτή η συμβολική πράξη μπορεί να πυροδοτήσει μια διαρκή οικονομική ανάκαμψη ή να καλλιεργήσει μια βαθύτερη αίσθηση ελπίδας, παραμένει αβέβαιο. Για ένα βράδυ, όμως, η γνώριμη λάμψη επέστρεψε στην καρδιά της Βηθλεέμ, ως ένας συνειδητός και εύθραυστος φάρος που δείχνει προς ένα μέλλον όπου η ειρήνη και η γιορτή μπορούν και πάλι να συνυπάρξουν.