Οι σχέσεις μεταξύ Ουάσιγκτον και Καράκας έχουν εισέλθει σε μια νέα, εξαιρετικά ευαίσθητη φάση, όπου η στρατιωτική ένταση, αμφιλεγόμενες τηλεφωνικές επικοινωνίες και αιφνιδιαστικές δηλώσεις έχουν ουσιαστικά αποκλείσει κάθε ουσιαστικό διάλογο. Η παρούσα κρίση, η οποία έχει τις ρίζες της σε μακροχρόνιες κατηγορίες των Ηνωμένων Πολιτειών για κρατική εμπλοκή στο εμπόριο ναρκωτικών, απειλεί πλέον άμεσα την περιφερειακή σταθερότητα της Λατινικής Αμερικής. Αυτή η κατάσταση έχει αναγκάσει ακόμη και το Κογκρέσο να εντείνει τον έλεγχό του.
Η πρόσφατη, έκτακτη επιχείρηση κατά των ναρκωτικών που διεξήχθη από τις ΗΠΑ στα διεθνή ύδατα της Καραϊβικής, η οποία ξεκίνησε στις αρχές Σεπτεμβρίου, αποτέλεσε την αφορμή για την κλιμάκωση. Πηγές του Πενταγώνου επιβεβαίωσαν ότι έχουν πραγματοποιηθεί πλήγματα εναντίον πλοίων που φέρονται να εμπλέκονται σε διακίνηση, με αποτέλεσμα τον θάνατο περισσοτέρων από ογδόντα ατόμων. Μια έκθεση της *Washington Post* που υποστήριξε ότι μία από αυτές τις επιθέσεις στόχευσε επιζώντες προηγούμενων συγκρούσεων, κατόπιν εντολής του Υπουργού Άμυνας, Πιτ Χέγκσεθ, επιδείνωσε περαιτέρω την ένταση. Στο Κογκρέσο, οι συζητήσεις σχετικά με τα πλαίσια δράσης και τη νομιμότητα τέτοιων επιχειρήσεων είναι πλέον έντονες.
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον στρατιωτικής συσσώρευσης, το οποίο περιλαμβάνει την αναμενόμενη άφιξη ενός αμερικανικού αεροπλανοφόρου τον επόμενο μήνα, η τηλεφωνική επικοινωνία μεταξύ του Ντόναλντ Τραμπ και του Νικολάς Μαδούρο, νωρίτερα τον Οκτώβριο, προκάλεσε έκπληξη. Ο Αμερικανός πρόεδρος, χαρακτηριστικά λακωνικός, δήλωσε ότι η κλήση «δεν πήγε ούτε καλά ούτε άσχημα». Παρόλο που το ακριβές περιεχόμενο παρέμεινε απόρρητο, ήταν εμφανές ότι η επικοινωνία δεν κατάφερε να εκτονώσει τις υπάρχουσες εντάσεις.
Αντιθέτως, η ρητορική κλιμακώθηκε δραματικά το περασμένο Σάββατο, όταν ο Τραμπ, μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, εξέδωσε μια ευρεία προειδοποίηση: «Προς όλες τις Αεροπορικές Εταιρείες, Πιλότους, Εμπόρους Ναρκωτικών και Διακινητές Μεταναστών, θεωρείστε ΟΛΟΚΛΗΡΟ τον εναέριο χώρο ΠΑΝΩ και ΓΥΡΩ από τη Βενεζουέλα ΚΛΕΙΣΤΟ». Αν και η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας είχε ήδη εκδώσει σχετικές συστάσεις για εμπορικούς αερομεταφορείς, η ανακοίνωση του Τραμπ καταδικάστηκε αμέσως από το Καράκας ως «αποικιοκρατική απειλή». Η κυβέρνηση της Βενεζουέλας ανταπέδωσε ανακαλώντας τα δικαιώματα λειτουργίας έξι διεθνών αεροπορικών εταιρειών και διακόπτοντας τις πτήσεις απέλασης μεταναστών από τις ΗΠΑ.
Οι συνέπειες αυτής της εξέλιξης είναι άμεσες και σημαντικές. Η πολιτική αεροπορία προς και από τη Βενεζουέλα έχει ουσιαστικά παραλύσει, παγιδεύοντας επιβάτες και απομονώνοντας περαιτέρω τη χώρα. Στο Κογκρέσο, αυξανόμενες διμερείς πιέσεις για διαφάνεια οδηγούν σε ερευνητικές διαδικασίες για την αξιολόγηση της νομιμότητας των πρόσφατων θαλάσσιων επιχειρήσεων. Παράλληλα, αναλυτές εκτιμούν ότι η Ουάσιγκτον εξετάζει ένα ευρύτερο φάσμα επιλογών, συμπεριλαμβανομένων και μυστικών πληροφοριακών δραστηριοτήτων.
Αυτή η κλιμακούμενη αντιπαράθεση παρουσιάζει ένα σύνθετο γεωπολιτικό αίνιγμα. Οι ΗΠΑ δικαιολογούν τις ενέργειές τους ως αναγκαία άμυνα εναντίον δικτύων ναρκωτικών, τα οποία, όπως ισχυρίζονται, προστατεύονται από το καθεστώς Μαδούρο. Η Βενεζουέλα, από την άλλη πλευρά, καταδικάζει αυτές τις επιχειρήσεις ως πρόσχημα για επιθετικότητα και προσπάθεια ανατροπής της κυβέρνησής της. Με στρατιωτικές δυνάμεις να συγκεντρώνονται, τις διαύλους επικοινωνίας να έχουν διακοπεί και την πολιτική υποδομή να εμπλέκεται άμεσα στη διαμάχη, η πορεία προς τη διπλωματία φαίνεται όλο και πιο δύσκολη, αυξάνοντας τον κίνδυνο μιας παρατεταμένης και επικίνδυνης σύγκρουσης στην ημισφαίρα μας.