Το δημοφιλές τουριστικό θέρετρο του Mount Maunganui στη Νέα Ζηλανδία βυθίστηκε σε ανείπωτη θλίψη, καθώς μια σειρά καταστροφικών κατολισθήσεων, οι οποίες προκλήθηκαν από σφοδρές βροχοπτώσεις, έχουν αφήσει πίσω τους νεκρούς και ανυπολόγιστες ζημιές. Η αρχική αγωνιώδης αναζήτηση για επιζώντες έχει πλέον μετατραπεί σε μια επίπονη επιχείρηση ανάκτησης, καθώς οι αρχές προσπαθούν να διαχειριστούν τις σοβαρές πληγές που άνοιξε η οργή της φύσης.
Η τραγωδία εκτυλίχθηκε τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης, όταν ένας καταιγισμός λάσπης και συντριμμιών κατέβηκε ορμητικά από τις πλαγιές, θάβοντας τροχόσπιτα, αυτοκινούμενα, κοινόχρηστους χώρους και οχήματα στο παραθαλάσσιο κάμπινγκ. Λίγες ώρες αργότερα, μια δεύτερη, εξίσου καταστροφική κατολίσθηση έπληξε μια ιδιωτική κατοικία σε γειτονική περιοχή, με αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους δύο άνθρωποι. Η χώρα, που βρίσκεται εν μέσω των θερινών διακοπών, βυθίστηκε στο πένθος, καθώς οι εικόνες από το σημείο θυμίζουν βομβαρδισμένο τοπίο.
Ο Πρωθυπουργός Christopher Luxon, επισκεπτόμενος την πληγείσα περιοχή, εξέφρασε τη συλλογική οδύνη του έθνους. "Η Νέα Ζηλανδία πενθεί σήμερα", δήλωσε, αναγνωρίζοντας τη βαθιά θλίψη που έχει σκεπάσει τη χώρα. Ο ανθρώπινος απολογισμός είναι βαρύς. Δύο άτομα έχασαν τη ζωή τους στην κατολίσθηση στην ιδιωτική κατοικία, ένα εκ των οποίων ήταν Κινέζος πολίτης, όπως επιβεβαίωσε ο Κινέζος Πρέσβης. Η τύχη έξι ακόμη ατόμων, που βρίσκονταν στο κάμπινγκ τη στιγμή της καταστροφής, παραμένει άγνωστη, με τις αρχές να έχουν πλέον επικεντρωθεί στην ανάκτηση των σορών τους.
Η επιχείρηση ανάκτησης, υπό την καθοδήγηση του Αστυνομικού Διευθυντή Tim Anderson, είναι ένα τιτάνιο έργο. Οι ομάδες εργάζονται μεθοδικά σε επικίνδυνο, λασπώδες έδαφος, με απόλυτη προτεραιότητα την ασφάλεια του προσωπικού. "Υπάρχει ακόμα πολλή λάσπη και άλλα στοιχεία γύρω από το σημείο, οπότε η κύρια μέριμνά μου σήμερα είναι η ασφάλεια του προσωπικού που εργάζεται σε αυτό", δήλωσε ο κ. Anderson, περιγράφοντας τις δυσχερείς συνθήκες. Η διαδικασία αναμένεται να είναι χρονοβόρα, πιθανόν να διαρκέσει αρκετές ημέρες, ενώ η αναγνώριση των σορών θα γίνει στο Hamilton, μια εξίσου απαιτητική και συναισθηματικά φορτισμένη διαδικασία.
Η ωμή δύναμη των κατολισθήσεων, που περιγράφονται ως "βουνά από χώμα και συντρίμμια", κατάπιε το παραθαλάσσιο κάμπινγκ, αφανίζοντας μεγάλο μέρος της υποδομής του. Οι ομάδες έρευνας και διάσωσης εργάστηκαν πυρετωδώς όλο το βράδυ, με την αρχική ελπίδα εύρεσης επιζώντων να ξεθωριάζει σταδιακά, καθώς γινόταν αντιληπτό το μέγεθος της καταστροφής. Με την έναρξη της φάσης ανάκτησης, τίθενται αναπόφευκτα ερωτήματα σχετικά με τα πρωτόκολλα εκκένωσης και τις διαδικασίες διαχείρισης εκτάκτων αναγκών, ιδιαίτερα υπό το φως τέτοιων ακραίων καιρικών φαινομένων. Το τραγικό αυτό περιστατικό αποτελεί μια σκληρή υπενθύμιση της καταστροφικής δύναμης της φύσης και της ευαλωτότητας των κοινοτήτων που βρίσκονται στον δρόμο της.