Η αεροπορική βιομηχανία, κάποτε συνώνυμη με την απόλυτη ασφάλεια και την τεχνολογική πρωτοπορία, βρίσκεται ξανά στο επίκεντρο της κριτικής. Πρόσφατη ενημέρωση από το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ (NTSB) ρίχνει βαρύτατες σκιές στην Boeing, ενοχοποιώντας μια δομική ευπάθεια στην βάση στήριξης του κινητήρα για την μοιραία συντριβή ενός φορτηγού αεροσκάφους MD-11F της UPS. Το εν λόγω ζήτημα είχε επισημανθεί από την ίδια την εταιρεία σε παλαιότερες περιπτώσεις, καθιστώντας την κατάσταση ιδιαίτερα ανησυχητική.
Η διεξαχθείσα έρευνα αποκάλυψε την ύπαρξη κατάγματα λόγω κόπωσης υλικού σε ένα κρίσιμο ρουλεμάν και το περίβλημά του. Αυτά τα στοιχεία αποδεικνύουν την σταδιακή υποβάθμιση της αντοχής του συγκεκριμένου εξαρτήματος, οδηγώντας τελικά σε καταστροφικές συνέπειες. Το τραγικό ατύχημα, που σημειώθηκε αμέσως μετά την προσπάθεια απογείωσης, είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο τριών μελών του πληρώματος και δώδεκα ανθρώπων στο έδαφος. Η λεπτομερής ανάλυση του NTSB κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο άμεσος υπαίτιος της καταστροφής ήταν ο αποχωρισμός ενός από τους κινητήρες του αεροσκάφους από την πτέρυγα, μια εξέλιξη που αποδόθηκε ευθέως στα προαναφερθέντα κατάγματα.
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο, όμως, είναι η επανάληψη ενός παλαιότερου προβλήματος. Περίπου δεκαπέντε χρόνια νωρίτερα, η Boeing είχε εντοπίσει παρόμοιες αστοχίες εξαρτημάτων σε τρία διαφορετικά αεροσκάφη. Τότε, η εταιρεία είχε εκδώσει οδηγία προς τους χειριστές των MD-11, προτείνοντας την ενσωμάτωση του εν λόγω εξαρτήματος στις περιοδικές οπτικές επιθεωρήσεις και την πιθανή χρήση τροποποιημένης διάταξης ρουλεμάν. Ωστόσο, η Boeing είχε τότε καταλήξει στο συμπέρασμα πως οι εντοπισμένες αστοχίες "δεν θα οδηγούσαν σε κατάσταση που να θέτει σε κίνδυνο την ασφάλεια πτήσης".
Η τωρινή ανακάλυψη του NTSB έρχεται να αμφισβητήσει ευθέως αυτή την αρχική εκτίμηση, θέτοντας σοβαρά ερωτήματα για την επάρκεια των πρωτοκόλλων αξιολόγησης κινδύνου της Boeing. Η υπόθεση αυτή αναμένεται να πυροδοτήσει εκ νέου τη συζήτηση γύρω από τις ευθύνες των κατασκευαστών αεροσκαφών. Οι πλήρεις επιπτώσεις αυτής της έρευνας για την Boeing παραμένουν αδιευκρίνιστες, αλλά υπογραμμίζουν την υψίστη σημασία της αυστηρής εποπτείας και των προληπτικών μέτρων ασφαλείας.