Σε μια κλιμάκωση που θυμίζει ασταθείς περιόδους, οι αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις φαίνεται να έχουν εστιάσει στην καρδιά της βενεζουελάνικης οικονομίας, δηλαδή στο πετρέλαιο. Πρόσφατο περιστατικό αποτελεί η κατάσχεση ενός έκτου πετρελαιοφόρου, το οποίο συνδέεται με τη Βενεζουέλα, στη θάλασσα της Καραϊβικής. Αμερικανοί αξιωματούχοι μιλούν για προσπάθειες ελέγχου των κρίσιμων εξαγωγών πετρελαίου της χώρας και για επιβολή ναυτικού αποκλεισμού, ενέργειες που προκαλούν αναταραχή στην ήδη τεταμένη γεωπολιτική κατάσταση της περιοχής.
Η αμερικανική κυβέρνηση, υπό την ηγεσία του Προέδρου Τραμπ, δεν αποκρύπτει την πρόθεσή της να ασκήσει πιέσεις στο καθεστώς του Νικολάς Μαδούρο, στοχεύοντας ευθέως στα εκτεταμένα αποθέματα πετρελαίου της Βενεζουέλας. Η κατάσχεση του πλοίου "Veronica", το οποίο έπλεε υπό σημαία Γουιάνας, πραγματοποιήθηκε κατά τη διάρκεια νυχτερινής επιχείρησης. Η Αμερικανική Υπηρεσία Εσωτερικής Ασφάλειας χαρακτήρισε την επιχείρηση "άψογα εκτελεσμένη" σύμφωνα με τους διεθνείς νόμους. Το Νότιο Διοικητήριο των ΗΠΑ κατέστησε σαφές το μήνυμά του: "Το μοναδικό πετρέλαιο που θα εξέρχεται από τη Βενεζουέλα θα είναι αυτό που θα έχει συντονιστεί ορθά και σύννομα". Αυτό αποτελεί ένα σαφές μήνυμα προς το καθεστώς Μαδούρο, ότι η πρόσβασή του στα έσοδα από τη βασική του εξαγωγή περιορίζεται δραστικά.
Αυτές οι εξελίξεις έρχονται ως συνέχεια εντυπωσιακότερων παρεμβάσεων. Η φερόμενη σύλληψη του Νικολάς Μαδούρο στις 3 Ιανουαρίου, οδήγησε στην ορκωμοσία της Ντέλσι Ροδρίγκεζ ως προέδρου, με την υποστήριξη του καθεστώτος ασφαλείας. Ταυτόχρονα, ο Πρόεδρος Τραμπ ετοιμάζεται να υποδεχθεί την ηγέτιδα της αντιπολίτευσης, Μαρία Κορίνα Ματσάδο, στον Λευκό Οίκο, στέλνοντας ένα μήνυμα υποστήριξης προς εναλλακτικές ηγεσίες. Οι αμερικανικές ενέργειες, από τη σύλληψη του Μαδούρο έως τις κατασχέσεις πετρελαιοφόρων, μοιάζουν με μια προσεκτικά σχεδιασμένη στρατηγική για την αποδυνάμωση του καθεστώτος και την απόκτηση ελέγχου στους πετρελαϊκούς πόρους της χώρας.
Ο πετρελαϊκός τομέας της Βενεζουέλας, άλλοτε ισχυρός, έχει υποστεί ραγδαία πτώση. Η παραγωγή πέρυσι έφτασε μόλις τα 880.000 βαρέλια ημερησίως, ποσότητα που αποτελεί κλάσμα της προηγούμενης δυναμικότητας και μόλις το 1% της παγκόσμιας παραγωγής. Ειδικοί εκτιμούν ότι οι τρέχουσες τιμές πετρελαίου δεν είναι επαρκείς για νέες επενδύσεις, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη την κακή κατάσταση των υποδομών. Για να καταστεί βιώσιμη η άντληση πετρελαίου από την περιοχή του Ορινόκο, η τιμή του Brent θα πρέπει να υπερβεί τα 80 δολάρια το βαρέλι, τιμή που δεν έχει επιτευχθεί εδώ και πάνω από ένα χρόνο.
Οι συνέπειες αυτών των κλιμακούμενων αμερικανικών ενεργειών παραμένουν αβέβαιες, δημιουργώντας ένα σύνθετο γεωπολιτικό σκηνικό. Ενώ η άμεση επίδραση στις πιστοληπτικές ικανότητες είναι αμελητέα, οι ευρύτερες επιπτώσεις στην περιφερειακή σταθερότητα και στις παγκόσμιες αγορές ενέργειας είναι σημαντικές. Το καθεστώς Μαδούρο, ή όποια ηγεσία το διαδεχθεί, αντιμετωπίζει την πρόκληση της διαχείρισης εσωτερικών πιέσεων, ενώ παράλληλα καλείται να ανταποκριθεί στις αυστηρές απαιτήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο ταχύς ρυθμός των γεγονότων και η περιορισμένη ορατότητα των μελλοντικών στρατηγικών κινήσεων της Ουάσινγκτον αφήνουν τους παρατηρητές σε κατάσταση αυξημένης προσμονής για την τελική τροχιά αυτής της παρατεταμένης κρίσης.